Seks, drugs en politiek bij Amerika's roemruchte geslacht
Seks, drugs en politiek, dat is zowat waar het in The Kennedys om draait. De televisiereeks biedt de kijker een weinig fraaie blik achter de schermen van Amerika's meest roemrijke politieke geslacht en werd daarom in de VS meteen in de ban geslagen. Maar wat in de VS niet kan, mag in Europa wel en dus zendt Eén vanavond de eerste aflevering uit.
Goed twee jaar geleden besloten de hoge piefen bij het Amerikaanse History Channel - een televisiezender waarop vooral documentaires te zien zijn - dat het tijd werd om een breder publiek aan te boren. Een dramareeks waarvoor de zender, met onder anderen Katie Holmes, behoorlijk wat grote namen wist te strikken zou dat doel bereiken. Het onderwerp leek op voorhand alvast een garantie op succes. De eerste dramareeks uit het Historybestaan zou immers focussen op de Kennedy's, met lengtes voorsprong de meest populaire Amerikaanse familie.
Tot zover het goede nieuws. Want toen duidelijk werd dat Joel Surnow de reeks zou gaan maken en de eerste details over het scenario uitlekten, was dat meteen goed voor een fikse rel. Surnow mag dan wel een van de producers van de televisiehit 24 zijn, de man heeft ook een uitgesproken politiek profiel. Surnow staat geboekstaafd als een overtuigd Republikein wat bij Kennedyfans meteen alle alarmbellen af deed gaan. Toen bovendien uit de scenario's bleek dat Surnow niet van plan was om zich tot de met roze bijgekleurde versie van de familiekroniek te houden, stak er een storm van protest op. Onder de noemer 'Stop Kennedy Smears' lieten een hele waslijst Amerikanen weten dat ze het niet pikten dat hun president afgeschilderd werd als een aan seks en amfetaminen verslaafd fuifnummer.
"Het probleem is niet alleen die nadruk op het seksleven van de president", beweerde documentairemaker Robert Greenwald die de scenario's openbaar maakte. "Surnow probeert ook doelbewust elke verwezenlijking van JFK te minimaliseren. Zo is er amper aandacht voor de Cubaanse rakettencrisis terwijl dat toch een van de grootste uitdagingen was waar Kennedy tijdens zijn presidentschap mee af te rekenen kreeg." Greenwald kreeg ook steun van mensen als Theodore Sorensen, een voormalig adviseur van Kennedy. "In het scenario zijn een hele hoop gesprekken met de president opgenomen waarin ik een rol zou hebben gehad. Wel, ik kan me geen enkele van de beschreven gesprekken herinneren."
Beperken imagoschade
Om verdere imagoschade te vermijden besloot History Channel begin dit jaar dan maar om de serie - goed voor een investering van 25 miljoen dollar - niet op het scherm te brengen. Officieel omdat "de reeks op historisch vlak niet voldeed aan de strenge normen van het netwerk". Een uitleg waar Bjorn Soenens, Amerikawatcher bij de VRT, maar weinig geloof aan hecht. "Wanneer een zender als History Channel zo veel geld overheeft voor een reeks, zullen ze er wel voor zorgen dat de historische details juist zitten", vertelt hij. "Het probleem is dat het echte verhaal van de Kennedyfamilie nog nooit op televisie is verteld. JFK die wegens rugproblemen in een korset wordt gehesen en het merendeel van zijn tijd in een rolstoel doorbrengt, de ongezonde voorliefde voor amfetamines die zowel John als Jackie erop nahielden, de ziekelijke fascinatie voor vrouwelijk schoon van JFK... Het zijn allemaal dingen die nog nooit zo expliciet op het scherm te zien waren. En blijkbaar wil een groot deel van de Amerikanen dat soort dingen niet zien. De Kennedy's zijn toch een stukje droom die ze liever niet willen doorprikken."
Toch was The Kennedy's uiteindelijk wel in de VS te zien, al moesten de geïnteresseerden er wel een beetje moeite voor doen. History Channel slaagde erin de reeks voor een fractie van de prijs aan de kleine betaalzender ReelzChannel te verpatsen. Maar toen die zender The Kennedys in april van dit jaar op het scherm bracht, moest de reeks het - ondanks alle heisa - met een maximum van 1,9 miljoen kijkers stellen.
En toch kun je de serie bezwaarlijk een flop noemen. The Kennedys blijken immers behoorlijk aan te slaan op de internationale televisiemarkt. Op de Britse variant van History Channel kon de eerste aflevering 2,6 miljoen kijkers boeien en ondertussen werden onder andere ook de Braziliaanse, Franse en Ierse televisiekijkers ingewijd in de duistere geheimen van de Kennedyclan. Na vanavond weten we of ook de Belgische kijker een portie seks, drugs en politiek kan smaken.