17.000 scholieren en studenten met leefloon
Ruim 17.000 studerende jongeren krijgen een leefloon van het OCMW, vier keer meer dan tien jaar geleden. Bijna de helft zit op de middelbare school.
Steeds meer jongeren komen hun studies door met steun van het OCMW, zegt een nieuw onderzoek. In 2002 kregen 3.665 jongeren financiële steun, in 2010 waren dat er 17.052. Daarmee zijn studenten goed voor 10,8 procent van alle uitgekeerde leeflonen, of 1,5 procent van alle leerlingen in het secundair en hoger onderwijs. Dat becijferden de Universiteit Antwerpen en KU Leuven.
Staatssecretaris voor Armoedebestrijding Maggie De Block (Open Vld) is tevreden: "Dit toont helaas dat kansarmoede toeneemt, maar ondertussen krijgen ook meer jongeren dankzij het leefloon de mogelijkheid om te studeren. We weten dat zeven op de tien studenten met een leefloon uit een gezin in armoede komen. Hiermee krijgen ze de kans om die cirkel te doorbreken." Een hoop studenten heeft ook gebroken met zijn of haar familie en staat er alleen voor, zo blijkt uit de studie.
Dat de federale overheid jaarlijks 81 miljoen euro betaalt aan leeflonen voor studerende jongeren, ziet De Block dan ook als een investering. "Wie een diploma heeft, staat sterker op de arbeidsmarkt. Dit zijn jongeren met een grote kans op armoede." Gegevens over hoe veel van die studenten later effectief afstuderen en een job vinden, zijn er niet, al suggereert het onderzoek dat er nauwelijks jongeren afhaken.
Wat nog opvalt, is dat vier op de tien studenten met een leefloon nog steeds in het secundair onderwijs les volgen. "Dat wijst op een stevige schoolachterstand", meent De Block, want een leefloon kan pas vanaf de achttiende verjaardag. Het is goed dat zij op deze manier gestimuleerd worden om toch een diploma te halen." De Block wil de studenten en hun OCMW-begeleiders dan ook beter ondersteunen, en meer jongeren informeren over het bestaan van het leefloon.
Dirk Van Saene, hoofd van de sociale dienst van het OCMW van Geraardsbergen, is niet helemaal overtuigd dat het leefloon dé hefboom is om meer te gaan studeren. "Er is een zeker een groep voor wie die financiële steun belangrijke kansen biedt", merkt hij op. "Maar het is niet altijd duidelijk voor hoeveel jongeren een leefloon echt het verschil maakt tussen wel of niet studeren."