'Carl Lewis hebben we ook overleefd'
Nog 2.000 kaartjes, en weer zal de Heizel vollopen voor de Memorial Van Damme. Een gigantische prestatie, want in het buitenland raken zelfs kleinere stadions niet gevuld voor een avondje topatletiek. Organisator Wilfried Meert slaagt er in Brussel in om zelfs zonder topvedette Usain Bolt 47.000 tickets te verkopen.
Nooit eerder zoog een atleet zoveel publiciteit naar zich toe als Usain Bolt. Maandag zei u al dat de atletiek zich moet wapenen voor zijn afscheid in 2017. Hoe dan?
Wilfried Meert: "Hoe heeft de atletiek Carl Lewis overleefd? Of Sergei Bubka? Of Michael Johnson? Er staan altijd nieuwe sterren op. Het nadeel van atletiek is dat het met al die disciplines ingewikkeld is om te volgen, het voordeel is dat er altijd nieuwe namen opkomen. Toen Lewis vroeger in Brussel arriveerde, stond de VRT hem met camerateams op de tarmac op te wachten. God kwam uit de hemel. (glimlacht) Toen stopte Carl. Paniek. En nu? Wel, Johnson kwam.
Meer dan ooit heeft de atletiek figuren nodig die voor spraakmakende prestaties zorgen. Toen Lavillenie het mythische record van Bubka brak en de beelden op alle zenders rolden, kende iedereen hem. Het is niet genoeg dat een onbekende Russin met een onuitspreekbare naam een kogel plots 20 meter ver stoot. Neen, je hebt ook charisma nodig, anders onthouden de mensen het niet. Kijk naar Kim Gevaert, die is nog altijd immens populair. Waar ze ook komt, ze moet handtekeningen uitdelen. Mensen klampen haar aan, willen een selfie met haar."
Bij afwezigheid van Bolt zijn de trekpleisters op de 100m allemaal dopingzondaars: Powell, Gay, Gatlin en Rodgers.
(zucht) "De organisatoren wilden op een bepaald moment een hard standpunt innemen en weigerden dopingzondaars uit te nodigen. Het werd te erg, we wilden hen een lesje leren: 'Wil je bedriegen? Doe maar, maar niet op onze meetings'. Een rechter veroordeelde ons wegens kartelafspraken. Broodroof, zei hij, en we kregen een zware boete opgelegd. We konden atleten geen twee keer straffen voor eenzelfde misdrijf, redeneerden ze.
Nu zeg ik: wie zonder zonde is, werpe de eerste steen. Iedereen maakt wel eens fouten in zijn leven. Wie zijn wij om atleten die na twee jaar uit een diep dal klauteren, nog eens een schop te geven? De ouders van Justin Gatlin zijn twee doodgewone mensen die in het onderwijs staan. Ze wisten niet waar kruipen van schaamte toen bleek dat hun zoon gepakt had. Nu gaat Gatlin de scholen rond om jonge mensen te waarschuwen voor doping. Ik ben trouwens uit nieuwsgierigheid naar Lausanne gegaan, waar Tyson Gay zijn eerste race liep na zijn schorsing, om te zien hoe het publiek reageerde. Ze applaudisseerden toen Gay zijn naam werd omgeroepen."
Een andere blikvanger is Kevin Borlée. Roger Moens denkt dat hij over zijn hoogtepunt is. Hoe schat jij dat in?
"Ik heb aan Jacques Borlée gezegd dat hij in het najaar moet samenzitten met de Waalse liga, want dat geruzie knaagt aan hem en daardoor ook aan zijn zonen. Het maakt dat Jacques nerveus rondloopt en dat zijn zonen verkrampt spurten. Natuurlijk laat dat zijn sporen na. Daar word je ziek van, daar riskeer je blessures mee. Ik heb aan Jacques ook gesuggereerd dat het geen slecht idee zou zijn om een 'sabbatical' in te lassen. Elk jaar is er wel een groot kampioenschap. Is het geen EK, dan wel een WK of Olympisch Spelen. Dat is niet vol te houden. Jacques moet kiezen. Als de Borlées wat meer kunnen rusten en hun batterijen kunnen opladen, zullen hun tijden en prestaties vanzelf volgen."
Over twee weken kent de UEFA de speelsteden toe voor het EK van 2020. Wat betekent dat voor de Memorial en de bouw van het nieuwe stadion?
"Als België geen speelsteden krijgt, dan gaan ze nooit een nieuw nationaal stadion bouwen. Eigenlijk moeten wij daarop hopen. Anders is er volgens mij maar één mogelijkheid in het Brusselse: het Jesse Owens stadion aan de ring in Anderlecht. Daar ligt een piste met acht banen. Het is gelegen op 300 meter van het metrostation Erasmus en je kunt er tribunes bouwen. Dan moeten we wel inkrimpen, maar ik zet liever 'uitverkocht' bij een stadion van 35.000 plaatsen, dan te moeten knokken om 50.000 plaatsen te vullen. Wij zijn een klein land, vergelijkbaar met Noorwegen, Zweden en Zwitserland. ln Oslo kregen ze hun stadion van 15.500 plaatsen niet vol, in Stockholm dat van 14.000 niet en in Lausanne dat van 13.500 niet. Mijn collega's kunnen niet geloven dat wij elk jaar 47.000 kaartjes verkopen. De Memorial is een social event geworden."