Te koop: Rock Herk
Rock Herk is op zoek naar een overnemer of financiële steun. Het Limburgse festival kampt met financiële problemen en zet zichzelf in de etalage. 'Als jongeren tegenwoordig een ticket voor Tomorrowland kopen, is hun festival-budget meteen op.'
'Te koop: oudste alternatieve muziekfestival van het land', prijkt er zowel op de website van Rock Herk als op eBay. De organisatoren hebben naar eigen zeggen zo'n 150.000 euro nodig om uit de financiële miserie te raken en het zomerfestival in Herk-de-Stad te redden. Ze doen daarom beroep op investeerders, collega-organisatoren of potentiële overnemers. Dienen die zich niet aan, dan ziet het er naar uit dat het tweedaagse rockfestijn er na 31 jaar de brui aan geeft.
Nochtans overstijgt Rock Herk de doorsnee lokale plattelandsfestivalletjes. Het festival, dat ooit begon als kleinschalig initiatief van de jeugdraad, slaagde er in het verleden in grote namen binnen te halen. Van Therapy? en Dinosaur Jr. tot Afghan Whigs en Gossip. Niet zelden jaren voor de groepen in kwestie internationaal doorbraken. The National stond bijvoorbeeld in 2007 al op het podium in Herk-de-Stad. Lang voor de Rock Werchters van deze wereld zagen de organisatoren al het potentieel van de Amerikaanse band.
Frieten bakken
Wat liep er dan mis? "Een combinatie van factoren, zoals het barslechte weer tijdens de edities van 2011 en 2012", zegt organisator Maarten Ruelens. "Zoiets is meteen nefast voor een festival dat op goede edities break-even draait." Maar ook het veranderende festivallandschap speelt de organisatie parten. Niet alleen zijn er steeds meer festivals, maar moet Rock Herk ook concurreren tegen gratis festivals én megafestivals als Tomorrowland. "Jongeren kiezen meer. En als ze een combiticket voor een weekend Tomorrowland kopen, is hun festivalbudget er vaak meteen door."
Alles wordt bovendien almaar duurder. De productiekosten, maar evengoed de gagesvan de bands. "Waardoor enkel de grotere festivals ze nog kunnen binnenhalen." En ja, er waren ook wat slechte beslissingen. Zoals toch blijven kiezen voor de duurdere muziekinstallaties, omdat je niet wil inboeten op kwaliteit.
In 2012 maakte Rock Herk 180.000 euro verlies. Na wat benefietacties en inbreng van eigen spaargeld kampt de organisatie vandaag nog met een schuldenlast van zo'n 100.000 euro. Ook subsidies van de stad ter waarde van 20.000 euro bleken niet voldoende. "Dat was mooi, maar ook maar 5 procent van onze omzet", legt Ruelens uit.
Rock Herk is niet alleen. Steeds meer kleine en middelgrote festivals dreigen te verdwijnen. Novarock in Kortrijk, Summerset in Poperinge, Rock Aflaat in Tienen, Kaaipot en Turnhout on Stage in Turnhout: allemaal gooiden ze recent de handdoek in de ring. Andere festivals slaan een jaar over. Ook al omdat lokale sponsors zich als een gevolg van de crisis terugtrekken. En de regels en vergunningen steeds strenger worden. Frieten bakken mag alleen nog door professionelen gebeuren, niet meer door vrijwilligers van de scouts.
Noodkreet
Toch blijft Ruelens geloven dat kleinere festivals een toekomst hebben. Toch als ze hun budget verstandig beheren en zich onderscheiden van de festivals die steeds dezelfde bands opvoeren. "Zie onze eBay-actie als een laatste noodkreet", zegt hij. "Het resultaat van nostalgie, buurtgevoel en een hart voor muziek. Als er nu geen geld of creatieve oplossing komt, al was het maar 50.000 euro, dan heeft het geen zin meer. Voor 2014 ligt er een datum vast, maar het is twijfelachtig of dat zal doorgaan."