Bezieler Shakespeare en co overleden
In Parijs is de Amerikaanse boekhandelaar George Whitman op 98-jarige leeftijd overleden. De excentrieke Whitman was stichter en decennialang bezieler van de legendarische boekenwinkel Shakespaere en Co.
Als literaire trekpleister en vrijhaven voor schrijvers en bibliofielen kent Shakespaere en co amper zijn evenknie in Parijs. De drie verdiepingen tellende winkel is tot de nok volgestouwd met Engelse literatuur, zowel nieuw als tweedehands. Bovendien gaat de zaak prat op een lieflijke Rive Gauchetopligging, op een pleintje aan de Rue de la Bûcherie, vlak tegenover de Notre Dame. Shakespaere en co krijgt al generaties literaire backpackers over de vloer en geldt als een soort kruising tussen een commune en een boekhandel. Whitman gaf er decennialang would-be schrijvers en letterminnenden onderdak. Ze kunnen er verpozen, bijlezen of schrijven zolang ze wilden, op voorwaarde dat ze een handje toestaken in de zaak. Zodoende moeten bij Shakespaere en co zowat 40.000 gasten zijn gepasseerd. Whitman bouwde Shakespeare en co verder ook uit tot een ontmoetingsplek. Bekende schrijvers zijn er kind aan huis voor lezingen. Op de website van de boekhandel klinkt de rouw voor hun gastvrije stichter nog vers: "De Don Quichote van Quartier Latin zal worden herinnerd voor zijn excentriciteit, generositeit en vrije geest".
Shakespeare en co werd oorspronkelijk opgericht in 1919 door Sylvia Beach. Vooral vanaf 1922, toen nog in de rue de l'Odéon, groeide het uit tot een broeinest van vooral de 'Lost Generation' Amerikaanse en Britse schrijvers in Parijs, met onder meer Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Gertrude Stein en Ezra Pound. Terwijl ook James Joyce's Ulysses er zijn eerste uitgave kreeg. In 1944 viel het doek. Dromer, avonturier en oorlogsveteraan Whitman startte de winkel weer op in 1951, eerst nog onder de naam Le Mistral. Al spoedig wierp Whitman zich op tot een van de schutspatronen van de literaire wereld in het Parijs van na de Tweede Wereldoorlog. In de beginjaren kon je er auteurs als Henry Miller, Anaïs Nin, Samuel Beckett en James Baldwin aantreffen. Whitman toonde verder veel affiniteit met de Beatgeneration en auteurs als William Burroughs, Allen Ginsberg en Gregory Corso. Over zijn passie voor het vak, zei Whitman ooit: "I wanted a bookstore because the book business is the business of life." In 2006 werd George Whitman opgenomen in de Orde des Arts et Lettres van het Franse ministerie van Cultuur. Hij stierf twee dagen na zijn 98e verjaardag, in het appartement boven zijn eigen boekhandel. Twee maanden eerder had hij een beroerte gekregen. Whitman wordt begraven op het bekende kerkhof Père Lachaise, waar menig literair coryfee zijn laatste rustplaats heeft.