Ambassadeur Rusland stapt op
De Russische ambassadeur in Washington, Sergej Kisljak, heeft zaterdag zijn ambtstermijn plotseling beëindigd. De Russische ambassade heeft dat meegedeeld. Kisljak speelt een hoofdrol in de onderzoeken naar de relaties tussen leden van het Trump-team en vertegenwoordigers van de Russische regering en naar mogelijke Russische beïnvloeding van de presidentsverkiezingen vorig jaar.
De Russische gezant, die sinds 2008 in functie was, zal waarschijnlijk worden opgevolgd door onderminister van Buitenlandse Zaken Anatoly Antonov. De tweede man van de Russische missie, Denis Gontsjar, neemt intussen de zaken waar.
De afgelopen maanden is steeds meer bekend geworden over de contacten van Kisljak met personen uit de entourage van president Donald Trump. Dat heeft geleid tot verwarring in het Witte Huis en het droeg bij aan de speculaties over een mogelijke impeachment van de president.
Nationaal veiligheidsadviseur Michael Flynn moest in februari al na 24 dagen opstappen nadat bekend was geworden dat hij tegenover vicepresident Mike Pence had gezwegen over zijn gesprekken in november met Kisljak over de Amerikaanse sancties tegen Rusland. Flynn was destijds lid van Trumps campagneteam.
Ook Trumps adviseur en schoonzoon Jared Kushner bleek zijn contacten met Kisljak te hebben verzwegen. The New York Times onthulde in april dat Kushner in december een ontmoeting had met de Rus in de Trump Tower in New York. Kushner stelde Kisljak bij die gelegenheid voor een geheim communicatiekanaal op te zetten tussen het Trump-team en het Kremlin. Ook Flynn was bij dat gesprek aanwezig.
Nieuwe onthulling
Vrijdag kwam The Washington Post met een nieuwe onthulling in het alsmaar uitdijende Rusland-Trump-dossier. Volgens de krant blijkt uit door Amerikaanse inlichtingendiensten afgeluisterde gesprekken dat Kisljak zijn meerderen in Moskou heeft meegedeeld in 2016 over de Amerikaanse verkiezingscampagne te hebben gesproken met de toenmalige senator Jeff Sessions. Er kwamen zaken aan de orde die "belangrijk waren voor Moskou". Sessions is inmiddels minister van Justitie in de regering-Trump.
Tijdens hoorzittingen door de Senaat voorafgaand aan zijn benoeming zei Sessions tijdens de campagne geen contact te hebben gehad met Russische vertegenwoordigers. Toen Amerikaanse media later het tegendeel meldden, gaf de minister zijn omissie toe. Volgens hem was er echter niet gesproken over de presidentsverkiezingen.
Deze week moeten Trumps zoon Donald Trump jr., zijn schoonzoon Jared Kushner en zijn vroegere campagneleider Paul Manafort voor Senaatscommissies verschijnen in verband met hun Russische connecties. In juni 2016 hadden de drie in de Trump Tower een ontmoeting met de Russische advocate Natalia Veselnitskaja. Met enige gretigheid vernamen zij hoe Veselnitskaja hun belastende informatie aanbood over Hillary Clinton.
Trump jr. kwam begin deze maand met een mededeling daarover naar buiten daags voor duidelijk werd dat The New York Times met een onthulling zou komen. Het betekent dat ook de jonge Trump diverse malen heeft gelogen over zijn banden met de Russen. Hij had tot dan altijd ontkend als lid van de Trump-campagne met de Russen te hebben gesproken.
Gratie
In een van zijn vrijwel dagelijkse reeks tweets heeft Trump sr. zaterdag benadrukt dat hij als president "de volledige bevoegdheid" heeft personen gratie te verlenen. Daarbij doelde hij ongetwijfeld op de mensen uit zijn team die mogelijk de wet hebben overtreden door contact te leggen met Russen of door dat naderhand te verzwijgen. Een van Trumps advocaten, Jay Sekulow, haastte zich zaterdag om te melden dat de president gratieverlening niet heeft besproken met zijn juridisch team.