Voor rijksten is 'the sky' niet meer 'the limit'
Facebook-opperhoofd Mark Zuckerberg slaat de handen ineen met de wereldvermaarde wetenschapper Stephen Hawking. Samen, en met de steun van een Russische miljardair, willen ze op zoek gaan naar buitenaards leven in een sterrenstelsel vier lichtjaar van hier.
Wat is dat toch met miljardairs, hebben ze hun interesse in de aarde verloren en zoeken ze het daarom buitenaards? Neem Elon Musk (SpaceX, Tesla), die Mars wil koloniseren. Of Jeff Bezos (Amazon.com), die toeristen de ruimte in wil schieten, net als Richard Branson (Virgin Galactic). Nog meer miljardairs met een rakethobby: Larry Page en Eric Schmidt van Google en Paul Allen van Microsoft. Nu zoeken ook Mark Zuckerberg (Facebook) en de beroemde wetenschapper Stephen Hawking het verderop.
Het tweetal heeft met de Russische filantroop en internetmiljardair Joeri Milner een plan ontwikkeld om duizenden kleine satellietrobotjes richting Alpha Centauri te sturen, het dichtstbijzijnde sterrenstelsel op ruim vier lichtjaar afstand van de aarde. Het doel van deze technologische verplasserij: ontdekken of er daarginds enige vorm van leven is. Rond een van de drie sterren, Alpha Centauri B, hebben astronomen mogelijk een planeet ontdekt die even zwaar is als de aarde.
De satellietzwerm wordt - zo is het plan - in de ruimte uitgezet door een moederschip. Dat zal één robotje per dag loslaten, waarna het een zeiltje uitklapt, dat wordt aangestraald door honderden krachtige lasers op aarde. De geladen deeltjes uit deze lasers zullen het zeil raken en het voortstuwen. De 'ruimtescheepjes' kunnen in enkele minuten een vijfde van de lichtsnelheid halen: 60.000 kilometer per seconde. Doordat de ruimte geen luchtweerstand kent, houden ze hun snelheid bijna oneindig vast. De techniek van lichtzeilen is al een paar keer bewezen.
Heel ver, heel duur, heel moeilijk
Maar er zijn grote technische uitdagingen. Zo is een enorme hoeveelheid energie nodig om de zeilschepen van enkele grammen per stuk in korte tijd weg te schieten: vergelijkbaar met het lanceren van een spaceshuttle. Maar dan gaat het ook zo snel dat ze binnen een dag Pluto zouden passeren. Maar zelfs met deze enorme snelheid vergt de reis naar Alpha Centauri nog altijd twintig jaar.
Milner heeft 100 miljoen dollar vrijgemaakt voor het project, dat Breakthrough Starshot is gedoopt. Uiteindelijk is 5- tot 10 miljard nodig, en vermoedelijk twee decennia ontwikkeltijd, vooral voor de bouw van een gigantisch laserpark op de grond, denken de betrokken wetenschappers.
"Dit laatste is echt een zwak punt in dit plan", zegt ruimtevaartonderzoeker Jasper Bouwmeester van de Technische Universiteit Delft. Die groep lasers moet een zeil van één vierkante meter raken, dat op duizenden kilometers afstand met duizelingwekkende snelheid van ze af beweegt. Probleem is dat de lasers door de atmosfeer moeten priemen. Bouwmeester: "Alle vervuiling in de dampkring laat de laserstraal divergeren, waardoor het zeil lastiger te raken is."
Impuls voor technologie
Die lasers zouden dus eigenlijk vanuit de ruimte moeten vuren. Maar dan moeten ook al die kerncentrales mee voor de energievoorziening. "Dat lijkt me lastig haalbaar", stelt Bouwmeester. Hij vindt het niettemin goed dat er een groep mensen is opgestaan die zegt: hoe gek het ook is, laten we het proberen. "En 100 miljoen dollar is wel een substantieel bedrag om de technologische uitdagingen te onderzoeken."
Dit hebben al die rijke ondernemers dan weer met elkaar gemeen: hun investeringen geven een enorme impuls aan de technologische ontwikkelingen in de ruimtevaart. En degenen die daarvan profiteren, wonen voorlopig nog gewoon op aarde.