Nooit meer een nieuwe René
Soms is een rol zo sterk dat ze voorgoed aan een acteur blijft kleven. Dat was het geval bij Gordon Kaye - beter bekend als René Artois, de knullige cafébaas én vrouwenmagneet uit 'Allo 'Allo!.
Slechts weinigen weten dat 'Allo 'Allo! oorspronkelijk een parodie was op een andere serie: Secret Army, een coproductie van de BBC en de toenmalige BRT die de belevenissen verhaalde van een ontsnappingsroute tijdens WOII. Het was een dramatische reeks, die haar succes voor een groot deel ontleende aan de grimmige figuur van SS-Sturmbannführer Ludwig Kessler. Geen materiaal om kolder van te maken, zou je denken. Toch is dat precies wat er gebeurde. Kessler werd de lullige Herr Flick en René kroop in de huid van Albert Foiret, de baas van de ontsnappingsroute die vanuit restaurant Candide op de Brusselse Grote Markt opereerde.
Het oorspronkelijke feuilleton raakte vergeten, terwijl 'Allo 'Allo! stormenderhand de wereld veroverde. Het is een van de schaarse voorbeelden van een parodie die veel beroemder werd dan het origineel. Alleen in Duitsland - de Gestapo is niet iets waarmee je hoort te ginnegappen - zou 'Allo 'Allo! decennialang van het scherm geweerd worden.
Zowat overal elders werd de knullige René beroemd, met zijn Frenglish en zijn moppen die altijd net iets flauwer waren dan die van de vijand. Het moet een geweldige ervaring zijn geweest voor een man die begon als voorbeeld van het concept 'twaalf stielen, dertien ongelukken'. Hij werkte onder meer in een textielbedrijf en een tractorfabriek voor hij in 1965 de kans kreeg The Beatles voor een plaatselijk radiostation te interviewen. Dat smaakte naar meer; al vlug bleek zijn weergaloze talent voor kolder. Zijn doorbraak volgde met opgemerkte verschijningen in Coronation Street, It Ain't Half Hot Mum en natuurlijk Are You Being Served?
In 1991 ontsnapte hij rakelings aan de dood toen een stuk hout zich tijdens het rijden door de voorruit van zijn auto boorde. Tijdens een operatie van ruim 5 uur kroop hij door het oog van de naald. "Ik was op het verkeerde moment op de verkeerde plek", zei hij achteraf zuinig. In 1997 was het bijna weer prijs toen hij bij een bizar incident betrokken raakte. Tijdens opnames kantelde een torenhoge stapel loodzware reiskoffers. Ze misten hem rakelings. Een kwalijker afloop zou de wereld miljoenen schaterlachen gekost hebben.
De 'Allo 'Allo!-cast raakt nu in spoedtempo zo uitgedund als René zijn haren. Tweeënhalf jaar geleden stierf al Sam Kelly, de acteur die de rol van de Duitse kapitein Hans Geering vertolkte. Als er zoiets bestaat als een hiernamaals voor komische veteranen, dan zitten ze nu samen te ouwehoeren over hoe je the fallen Madonna with the big boobies behendig verstopt in een lookworst.
"There'll never be another René", zei hier op aarde Renés maîtresse Yvette, over de meest atypische donjuan uit de televisiegeschiedenis.