Op één zege van historisch WK-ticket
Het eerste doel is bereikt: de Belgian Cats staan in de kwartfinale van het EK. Als groepwinnaar dan nog, nadat ze op wilskracht met Letland afrekenden (62-58). Als ze donderdag hun kwartfinale winnen, zal er in 2018 voor het eerst een Belgisch team op het WK basket staan.
De Belgian Cats zijn in Praag een volwaardige thriller aan het schrijven. Eentje die gisteren aan zijn derde episode toe was, al kende het scenario wel een heel ander verloop. Het was geen Catch me if you can-script zoals tegen Montenegro (68-66) en Rusland (76-75), waarbij de Belgen voor de rust een kloof uitbouwden die ze daarna hartstochtelijk verdedigden, telkens met een happy end. Tegen Letland, dat een feilloos rapport kon voorleggen tegen België (vijf matchen, vijf zeges), bedachten ze een ander verhaal.
De Belgian Cats begonnen niet slecht. Emma Meesseman en Ann Wauters vonden elkaar haast blindelings. Spelverdeelster Marjorie Carpréaux schudde wat fantasietjes uit haar polsen en na één kwart (16-10) ging het de goede richting uit. Aan de rust (35-33) was er nog steeds geen man overboord, maar dan lukte er tien minuten niets meer. Meesseman en Wauters waren haast niet aanspeelbaar door de harde verdediging van Letland. Kim Mestdagh kreeg geen centimeter ruimte om een driepunter te shotten en ook de andere Cats kregen de bal niet door de ring. Gevolg: de Belgen moesten in het vierde kwart negen punten (44-53) ophalen.
Wie anders dan routinier Ann Wauters nam dan haar verantwoordelijkheid op? Al had ze wel een loopfout nodig om wakker te schrikken. "Ik had het nodig om even boos te worden. Ineens was ik een stuk geconcentreerder," zegt ze. Met tien punten en een blok leidde de 36-jarige center de comeback van de Belgian Cats in. Antonia Delaere en Meesseman voltrokken mee het vonnis na alweer een zenuwslopende finale: 62-58.
Vermoeidheid
"Een prestatie om trots op te zijn," glunderde Wauters. "We bleven kalm terwijl de match soms wel frustrerend was. We kregen de bal niet waar we wilden en dan was er ook nog de factor vermoeidheid. Dat zag je wel aan de shots (27 op 61, VH). Ik had in de kleedkamer nog gezegd dat we het op karakter moesten doen en dat is ook uitgekomen."
Meesseman ging voorop in de strijd. De 24-jarige forward kreeg het onder de ring hard te verduren van de Letse Steinberga die carte blanche kreeg van de refs. "Ik heb er nog wat blauwe plekken bij," gniffelde ze. "De refs floten niet in mijn voordeel maar ik heb het hoofd nooit laten hangen en ben niet beginnen zagen, daar steek ik mijn energie niet in. Het was vooral belangrijk om niet op te geven. Dat deden we als team ook niet. Ik ben zo blij dat we de moed en kracht vonden om toch nog over Letland heen te gaan."
Hun beloning is zoet: de Belgian Cats stormen rechtstreeks naar de kwartfinale. Als groepswinnaar. Dat spaart hen de belasting van een bijkomende barragematch uit. Donderdag wacht Hongarije of de winnaar van Italië-Slowakije. Meesseman: "Het eerste doel is bereikt: we staan in de kwartfinale. Dat we dat met drie zeges deden en als groepswinnaar, dat is onverhoopt. We weten dat de kwartfinale ook haalbaar is, maar we mogen nu vooral niet de fout maken om te denken dat het EK al geslaagd is. De eerste stap is gezet, de tweede is dat WK-ticket bemachtigen. De weg ligt open en we zijn er klaar voor."
Wauters bereikte in 2003 en 2007 al eens de kwartfinale van het EK, maar Tsjechië (62-98) en Spanje (53-72) waren toen een klasse te sterk. Nu staan de Belgian Cats er beter voor. Wauters: "Dat WK komt steeds dichterbij. We hebben een kans om echt een historische prestatie neer te zetten. Alles is mogelijk want de teams zijn hier aan elkaar gewaagd. We zitten in een positieve flow, we zullen proberen om die aan te houden."