John Cleese boos over foute 'Fawlty Towers'
Het zit er bovenarms op tussen John Cleese en een Australische theatergroep die al jaren het tv-programma Fawlty Towers op de planken brengt. Die zou zonder toestemming de wereld rondreizen met Basil, Sybil, Manuel en hun disfunctioneel hotel, onder de naam Faulty Towers.
Een volstrekt schaamteloze rip-off, zo fulmineert de Britse komiek op Twitter, waar hij zich al dagen kwaad maakt op de Australische theatergroep Interactive Theatre International. Sinds 1997 tourt het gezelschap met een voorstelling die gebaseerd is op Fawlty Towers, de succesvolle televisiereeks van Cleese over een hotel waar alles voortdurend misloopt.
Onder de noemer Faulty - met u, niet met w - Towers Dining Experience doet het Interactive Theatre International jaarlijks ruim twintig wereldsteden aan, van Londen over Singapore tot Dubai. Voor een driegangendiner tijdens de twee uur durende interactieve show betalen toeschouwers vlotjes 100 euro en meer, afhankelijk van de locatie.
De website prijst de voorstelling als een 'restaurant' waarin het publiek onhandig wordt bediend door Basil, Sybil en Manuel, dezelfde protagonisten als in de serie. Bovendien is het "een liefdevolle ode aan de populaire BBC- sitcom", en wordt het publiek getrakteerd op de alom bekende oneliners ('Don't mention the war', 'I know nothing'). Wel meldt de theatergroep geen gebruik te maken van het originele script. Het gros van de voorstelling wordt geïmproviseerd.
Enorme voorsprong
Cleese, die in augustus debuteert met zijn eigen theaterversie van Fawlty Towers, is niet onder de indruk. "Ze nemen ons concept, onze personages, de namen van onze personages, ze veranderen een 'w' in een 'u' en dan doen ze alsof het niets te maken heeft met onze show." De komiek weet naar eigen zeggen al een jaar dat er een theatervoorstelling bestaat die is geïnspireerd op Fawlty Towers, maar hij had geen idee van het "verbluffende financiële succes", dat volgens hem in de miljoenen loopt.
"Zij hebben ons nooit om toestemming gevraagd. Als kleine theatergroepen en amateurspelers wat geld verdienen met Fawlty Towers, dan heb ik daar geen enkel probleem mee. Maar dit is toch echt van een andere orde", vertelde Cleese aan Fairfax, een mediakanaal in Australië en Nieuw-Zeeland. Hij maakt zich druk over het geld dat hij en co-auteur Connie Booth - zijn ex-vrouw en Polly in de serie - al die jaren zo hebben misgelopen en overweegt om klacht in te dienen, zeker nu hij een eigen voorstelling op de rails wil krijgen.
En over de lovende reviews die de theatergroep krijgt: "Natuurlijk is er niets mis met de show. Per slot van rekening zitten ze met een enorme voorsprong: een sterk concept, veertig jaar onbetaalde reclame, de personages en hun hebbelijkheden en dialogen, twaalf grappige afleveringen om uit te putten. En dat zonder Connie Booth en mij een cent te betalen."
Interactive Theatre International reageert onthutst op "het vitriool waarmee Cleese onze groep en onze hommage omschrijft". Pr-verantwoordelijke Geraldine Hill voegt daar nog aan toe dat ze niets kwijt kan over de "gesprekken die we de laatste jaren hebben gevoerd met Cleese en zijn management". Ze claimt ook dat het gezelschap geen goedkeuring nodig heeft om het concept Fawlty Towers te gebruiken. "Dat begrijpt iedereen die de wet kent. Wij zijn niet de slechteriken."
Meer te bieden
Een recensent van The Sydney Herald Morning, die twee jaar geleden de voorstelling zag, had het toen over "een imitatie, geen recreatie. Hoewel er duidelijk wordt gehint naar de basiselementen van de televisiereeks, is het vooral treffend hoeveel meer het origineel te bieden had."