'Ik jaag niet op titels'

De agenda van Nafi Thiam is er als olympische kampioene niet leger op geworden. Trainingen met Roger Lespagnard, studies geografie aan de Luikse universiteit, interviews met de pers, afspraken met de sponsors, en dan nog tijd vinden om te rusten of eens een dagje te shoppen. Het is een puzzel waar haar management de handen vol mee heeft.

Ook gisteren zat de Naamse atlete op een strikt schema. Om 10 uur was ze op de kantoren van AG Insurance in Brussel, hoofdsponsor van de Memorial Van Damme, dat Thiam als eerste deelneemster van zijn 41ste editie voorstelde. Om 11 uur spurtte ze naar haar gepersonaliseerde Audi om op tijd te zijn voor een praktijkles in Luik. "Ik mag niet te laat zijn", zwaaide ze. "Ik heb de indruk dat ik van hier naar daar aan het rennen ben. Dan heb je een goede organisatie nodig."

Gelukkig kon Thiam drie weken de batterijen opladen tijdens een stage in Zuid-Afrika en een planning opstellen richting WK in augustus. In Londen zal de 22-jarige atlete met stip genoteerd staan om de wereldtitel in de zevenkamp te pakken. Net zulke prognoses doen Thiam steigeren. Ze herhaalt het geregeld: 2017 is wat haar betreft een overgangsjaar, "une année light", met de klemtoon op recuperatie en voor 100 procent herstellen van haar elleboogblessure.

"Ik kan mijn lichaam niet elk jaar tot het uiterste drijven zoals ik dat in 2016 deed, want dan houd ik het fysiek niet vol", zegt ze. "Ik ben jong en wil nog een tijdje meegaan. Het WK is uiteraard een belangrijk doel, maar ik leg me geen enkele druk op. Ik jaag niet op titels. Zo heb ik nooit geredeneerd en dat ga ik nu niet veranderen. Ik wil me gewoon verbeteren als atlete, in elk onderdeel een beetje, zonder etappes over te slaan."

Voordeel kwijt

Haar statuut als de nieuwe ster in de heptatlon stoort haar niet, alleen mag dat niet verblinden, waarschuwt ze. Het is niet omdat ze olympisch goud en Europees indoorgoud won, dat ze voortaan alles zal winnen. "Ik besef dat de mensen medailles en titels van mij verlangen, maar ik weet dat het niet vanzelf komt. Van buiten uit krijg je altijd de indruk dat zevenkamp geen moeite kost, dat het gewoon snel lopen en hoog springen is. Maar ik weet hoeveel training dat vraagt en dat moet je soms uitleggen."

Thiam is geen supervrouw, maar een atlete die moet afzien en zweten als ze wat wil bereiken. Dat is niet anders nu ze olympische kampioene is: "Sport heeft geen geheimen: dat is hard werken en opofferingen doen, zonder te weten of je er voor zult worden beloond. Die garantie heeft geen enkele sporter. Ik train altijd à fond en meer kan ik niet doen, maar wie zegt dat ik ooit nog zo'n jaar als 2016 zal kennen? Nu, als ik tien jaar minder presteer na een olympische titel - dan nog teken ik daarvoor, hoor. (lacht) Dat is het waard."

Ze presteert het best zonder druk, herhaalt Thiam, zoals op de Spelen, waar niemand haar op voorhand als kampioene tipte. "Dat voordeel ben ik kwijt. Ik besef dat ik nu veel meer word bekeken. Ik kan ook minder sereen trainen, omdat veel ogen op mij zijn gericht. Ik probeer wel alles om me heen te vergeten en me tijdens mijn trainingen alleen te concentreren op mijn techniek en wat ik moet doen."

Op 6 mei is de druk minimaal, wanneer ze de competitie hervat met hoogspringen tijdens de Urban Memorial in Luik, de stad ze woont. Het is een initiatief om atletiek bij het grote publiek te promoten en daar wil Thiam graag haar steentje toe bijdragen. "Het resultaat is niet belangrijk, ik maak gewoon mijn eerste competitie. Er is geen reden om extatisch te worden als het goed is of depressief als het slecht is. We zien wel waar ik sta. Ik trek de machine langzaam weer op gang."

Programma met het oog op Londen

► 6 mei Hoogspringen AG Urban Memorial in Luik

► 13 mei Interclub met FC Luik in Vorst (kogel en 4x100m)

► 27-28 mei Hypomeeting Götzis (Oos)

► 1-2 juli BK atletiek in Brussel

► 8 juli Verspringen AG Urban Memorial in Antwerpen

► 19 juli Meeting van Luik

► 22 juli Nacht van de Atletiek in Heusden-Zolder

► 5-6 augustus WK atletiek in Londen

► 1 september Memorial Van Damme in Brussel