Direct naar artikelinhoud

De wraak van de ex

Zes jaar geleden werd hij op straat gezet bij VTM. Deze week snoepte Peter Quaghebeur, inmiddels CEO bij VIER, de voetbalrechten van zijn vroegere werkgever af. Wraak of gewoon een slimme zet van een ervaren mediaman?

'We like PQ.' De boodschap is met kleurige papiertjes aan de ramen van het Medialaan-gebouw gekleefd. Een laatste eerbetoon van het personeel aan Peter Quaghebeur, hun grote baas die net te horen heeft gekregen dat hij wordt bedankt voor bewezen diensten. Het is eind augustus 2011 en het personeel van Medialaan, het moederbedrijf boven onder meer VTM en Qmusic, staat niet alleen met zijn verbazing over het plotse vertrek van het opperhoofd. De cijfers van Medialaan, toen nog de Vlaamse Mediamaatschappij, kleuren immers groen. Bovendien is het bedrijf, onder het bewind van 'PQ', die er sinds 2003 algemeen directeur was, fors gegroeid. En toch moet Quaghebeur vertrekken.

De aandeelhouders zijn er immers niet van overtuigd dat de Medialaan-zenders, vlaggenschip VTM op kop, voldoende zijn gewapend tegen wat komt. Televisiezenders VIER en VIJF plannen immers om, met de hulp van productiehuis Woestijnvis, de gevestigde orde in medialand om te gooien. Wanneer Christian Van Thillo, die als CEO van De Persgroep de helft van de Medialaan-aandelen in handen heeft, zijn intrek neemt aan de Medialaan om zich daar persoonlijk met het uitstippelen van de oorlogsstrategie te bemoeien, zorgt dat voor spanningen. Ook het aanslepend conflict met toenmalig programmadirecteur Jan Segers, die volgens Quaghebeur te krampachtig blijft vasthouden aan het reality-genre, draagt bij tot de keuze voor de exitstrategie.

Grote liefde

Het vertrek valt Quaghebeur zwaar. "Televisie was en is nog steeds zijn grote liefde", klinkt het in zijn omgeving. "Bovendien had hij het gevoel dat zijn werk bij Medialaan nog niet af was." Dat opvolgers Peter Bossaert en Erwin Deckers in de jaren die volgen lof krijgen voor hun duidelijke merkenstrategie en hoe ze in de concurrentiestrijd met VIER en VIJF overeind zijn gebleven, doet de pil nog wat bitterder smaken. En dat zindert na tot op vandaag. Met Van Thillo heeft Quaghebeur zes jaar later nog steeds niet meer dan een paar woorden gewisseld.

Spoelen we nu even door naar afgelopen dinsdag, wanneer de Pro League, de vereniging van Belgische profclubs, laat weten dat de samenvattingen van het Belgische voetbal verhuizen van VTM naar VIER. Het is moeilijk om daar niet de hand van Quaghebeur in te zien. Niet alleen kent hij de voetbalwereld door en door - hij stond een aantal jaar aan het hoofd van diezelfde Pro League - bovendien slaat hij met deze zet twee vliegen in een klap: de eigen zender wordt versterkt en zijn vroegere werkgever krijgt een ferme tik.

Het is bovendien niet de eerste keer dat hij zijn ex-collega's aan de Medialaan viseert. Vorig jaar ging hij fors op het gaspedaal staan in een poging een nationale radiofrequentie los te weken. Dat aan VIER en VIJF gelinkte radiostation zou dan de concurrentie kunnen aangaan met Qmusic en JOE FM. Tel daar de steeds nadrukkelijker focus op populaire programma's van eigen bodem bij, waardoor VIER in de richting van VTM schuift en je zou voor minder gaan denken dat Quaghebeur een aantal nog openstaande rekeningen aan het vereffenen is.

Cijfertjes

Maar is dat ook zo? Neen, denken zowel vriend als vijand. "Peter is veel te professioneel om zich door persoonlijke motieven te laten leiden. Hij doet waarvoor ze hem bij VIER en VIJF hebben binnengehaald", klinkt het. "Zorgen dat op het einde van de rit de cijfers kloppen." Sinds de herlancering in 2012 maken beide zenders verlies. Het is dus zaak om efficiënter te werken en meer inkomsten uit de markt te halen.

Een taak die Quaghebeur op het lijf geschreven is: sinds zijn aanstelling zijn de zenders uit de rode cijfers. "Hij maakt duidelijke keuzes en durft knopen door te hakken. Ook als hij zich daarmee niet populair maakt." Bij uitgeverij WPG, waar hij na zijn ontslag bij Medialaan aan de slag ging, zette hij bijvoorbeeld een aantal verlieslatende titels stop en doekte hij de Antwerpse vestiging van De Bezige Bij op, ondanks luid protest in literaire kringen.

De bezorgdheid over die cijfers verklaart meteen ook waarom het zendschema van VIER tegenwoordig wat dichter tegen dat van VTM aanschurkt. "Er zijn geen duizend manieren om op een succesvolle manier commerciële tv te maken", klinkt het bij een aantal mensen uit de sector. "Als je de reclame-inkomsten wil opkrikken is het logisch dat je in de programmatie wat meer oog hebt voor de doelgroepen waarin adverteerders geïnteresseerd zijn. En dat is niet toevallig precies waar ze ook bij VTM goed in zijn. Bovendien is de Vlaamse televisiemarkt zo klein dat je bij elke beweging die je maakt, altijd wel in iemands vaarwater terechtkomt."

Toch was de persoonlijke geschiedenis van Quaghebeur wel degelijk een issue toen hij voor het eerst in beeld kwam bij VIER en VIJF. Met name bij Telenet, dat voor de helft eigenaar van de zenders is, was er twijfel. Zou de aanstelling van Quaghebeur niet te veel kwaad bloed zetten bij Medialaan? En hoewel het maken van heldere, beredeneerde keuzes een van Quaghebeurs kwaliteiten is, was er toch de vrees dat zijn emoties op cruciale momenten de bovenhand zouden nemen.

Ironisch genoeg bewees net het voetbaldossier het tegendeel. Hoewel het dé kans bij uitstek was om zijn ex-werkgever een hak te zetten, was Quaghebeur aanvankelijk een koele minnaar van het plan om de voetbalrechten binnen te halen. Met - alweer - de cijfers in het achterhoofd leek het hem een te forse investering die bovendien moeilijk ten gelde te maken is. Ook achtte hij de kans wel erg klein dat VIER het ook effectief zou halen. Pas toen duidelijk werd dat er toch opportuniteiten lagen, ging hij er volledig achter staan.

Competitiebeest

"Op zo'n moment komt het competitiebeest in Peter naar boven. Hij is enorm resultaatgedreven en daar moet alles dan voor wijken." Zelfs de lunchpauzes. Zo doet het verhaal de ronde dat Quaghebeur tijdens de vier jaar dat hij bij WPG aan de slag was geen enkele keer in de cafetaria te zien was. Hij hield het 's middags liever bij een slaatje en een glas water achter zijn bureau. Kwestie van geen tijd te verliezen en in conditie te blijven. Al zal er dinsdag toch een glaasje champagne aan te pas zijn gekomen. Eentje dat voor Quaghebeur misschien net iets zoeter smaakte. Met dank aan Medialaan.