Kroonprins laat prinsen en ministers arresteren

De arrestaties vonden plaats kort nadat er een nieuw anticorruptieorgaan was opgericht onder leiding van de Saudische kroonprins Mohammad bin Salman. Volgens de regering heeft het anticorruptiecomité het recht om arrestatiebevelen uit te vaardigen, reisbeperkingen op te leggen en bankrekeningen te bevriezen.

De namen van de gearresteerden zijn niet bekendgemaakt, maar volgens Arabische media gaat het onder anderen om prins en miljardair Al-Walid bin Talal, een van de rijkste inwoners van het land en een neef van koning Salman. Zijn bedrijf bezit onder meer aandelen in Twitter, 21st Century Fox, News Corporation, Apple, Accor Group, Euro Disney en Citigroup. Het aandeel van Kingdom Holding dook bijna 10 procent naar beneden. De Saudische beurs, de belangrijkste van de regio, ging meteen 1,6 procent in het rood.

Wat precies de verdenkingen tegen de opgepakte ministers en prinsen zijn, is niet bekend, maar volgens Al-Arabiya zijn recent nieuwe onderzoeken gestart naar de overstromingen in Djedda in 2009 en de uitbraak van het MERS-virus (Middle East Respiratory Syndrome) in 2012, die veel levens eisten.

Geduchte rivaal

Ook het hoofd van de Nationale Garde, prins Miteb bin Abdullah, zou zijn gearresteerd. Prins Miteb is een zoon van de overleden koning Abdullah en werd ooit beschouwd als mogelijke opvolger voor de troon. Hij wordt daarom gezien als een geduchte rivaal van de huidige kroonprins, die in minder dan drie jaar een enorme macht heeft vergaard sinds zijn vader, koning Salman, de troon besteeg.

Bin Abdullah werd vervangen door prins Khalid bin Ayyaf al-Muqrin, die al een hoge positie bekleedde bij de Nationale Garde. Nog maar drie maanden geleden werd ook prins Mohammed bin Nayef al uit de lijn van opvolging verwijderd, en daarmee ook uit zijn functie als minister van Binnenlandse Zaken.

Met de twee prinsen die nu buitenspel zijn gezet, wordt de controle over het veiligheidsapparaat van het koninkrijk nu grotendeels gecentraliseerd onder de 32-jarige kroonprins, Mohammad bin Salman, die ook minister van Defensie is.

De kroonprins is de sterke man in Saudi-Arabië. Hij kondigde een tijd terug aan dat hij het ultraconservatieve koninkrijk terug op het spoor van de tolerante en gematigde islam wil zetten. Sinds kort mogen vrouwen er autorijden en werden de bioscopen heropend. Mohammed bin Salman kondigde hervormingen aan, maar liet tegelijkertijd dissidenten arresteren. Het ziet ernaar uit dat de kroonprins elke interne tegenstem weg wil hebben voor zijn 81-jarige vader koning Salman officieel de macht aan hem overdraagt. De zaterdagavond doorgevoerde zuivering is volgens waarnemers ongezien in het land.Ordediensten zouden op de luchthaven van Jeddah privévliegtuigen aan de grond houden om te voorkomen dat personaliteiten het land ontvluchten.

De koning verving verder de minister van Economie en Planning Adel Fakeih door zijn plaatsvervanger, Mohammad al-Tuwaijri. Admiraal Abdullah Al-Sultan werd ontslagen als commandant van de Naval Forces en werd vervangen door admiraal Fahd bin Abdullah Al-Ghifaili.

Het ministerie van Financiën liet weten dat het besluit om een anticorruptieorgaan op te richten en prominente figuren aan te houden "het vertrouwen in de rechtsstaat vergroot", meldde Al-Arabiya. De maatregelen beschermen ook het investeringsklimaat in Saudi-Arabië, zei de televisiezender.

'Geen voorkeursbehandeling'

Volgens de procureur-generaal, sjeik Saoud Al-Mojeb, zullen de opgepakte Saudi's geen voorkeursbehandeling krijgen. "De verdachten zullen dezelfde rechten toegewezen krijgen en dezelfde behandeling ondergaan als elke andere Saudische burger. Hun positie zal geen invloed hebben op de rechtvaardige en ferme toepassing van de wet." Sjeik Saoud Al-Mojeb maakt als procureur-generaal deel uit van de pas opgerichte anticorruptiecommissie. "Voor iedereen geldt het vermoeden van onschuld, tot het tegendeel is bewezen", klonk het nog.