Groeiend protest tegen Team Korea
Het leek zo mooi: woensdag accepteerde Noord-Korea een voorstel van Zuid-Korea om bij de Winterspelen in Pyeongchang een gezamenlijk vrouwenijshockeyteam te presenteren. Een olympische primeur met veel symbolische waarde. Maar niet iedereen is er blij mee.
De beslissing kreeg de afgelopen dagen kritiek van duizenden Zuid-Koreanen op sociale media. "Is praten met Noord-Korea belangrijker dan de inspanningen die de atleten hebben geleverd in de voorbereiding op de Spelen?", klonk een vaak geliket commentaar op nieuwssite Naver.
Een petitie tegen het plan kreeg al ruim 30.000 steunbetuigingen. "Hoeveel atleten ben je van plan op te offeren voor je show", schreef een van de ondertekenaars, gericht aan de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in, die toestemming gaf voor Team Korea.
De woede richt zich vooral op het feit dat de deelname van de vijf à zes Noord-Koreanen waarschijnlijk ten koste gaat van Zuid-Koreaanse ijshockeyers, omdat het Internationaal Olympisch Comité (IOC) voorschrijft dat de selectie uit maximaal 22 spelers mag bestaan. "De niet-gekwalificeerde Noord-Koreanen ruïneren de inspanningen van onze atleten", concludeerde een van de ondertekenaars.
Veel Zuid-Koreanen zijn ook verongelijkt omdat het plan het gedroomde debuut van de nationale ijshockeyploeg verstoort. Zuid-Korea, 22ste op de wereldranglijst, wist zich nooit eerder te kwalificeren, maar krijgt als gastland nu automatisch toegang tot het toernooi.
Ook de coach van het ijshockeyteam, de Canadese Sarah Murray, is boos. "Het is moeilijk voor de spelers. Die hebben hun plek in de selectie afgedwongen en het verdiend om naar de Spelen te gaan. En dan worden op het laatste moment spelers toegevoegd. Dat heeft wel effect op ze."
Murray vertelde de verzamelde pers dat ze pas hoorde van het voorstel toen ze werd gebeld door journalisten. "Ik dacht eerst dat het geruchten waren en wilde het niet geloven, maar nu lijkt het toch een serieus te zijn. Ik ben best geschokt dat dit kort voor de start van de Spelen kan gebeuren."
Vrees voor competitievervalsing
Morgen beslist het IOC in het Zwitserse Lausanne over het voorstel. Als de fusieploeg mag meedoen, zal Zuid-Korea wellicht vragen of de selectie simpelweg mag worden uitgebreid, zodat niemand van de huidige ploeg geslachtofferd hoeft te worden.
Maar ook met die oplossing is niet iedereen blij. Zwitserland, op 10 februari de eerste tegenstander van Zuid-Korea op het olympisch toernooi, tekende al bezwaar aan. "Hoewel het in politiek opzicht een positief signaal is, zijn wij er toch tegen", opperde Janos Kick van de Zwitserse ijshockeybond. "Het is niet eerlijk voor landen die veel geld en middelen hebben geïnvesteerd in hun teams. En het komt neer op competitievervalsing."
Om een acceptabel team te kunnen neerzetten, werden verschillende Amerikaanse en Canadese spelers met Koreaanse roots de afgelopen jaren genaturaliseerd. Murray kreeg de lastige taak om van de Noord-Amerikaanse routiniers en Zuid-Koreaanse jonkies een team te smeden. Nu krijgt ze er op het laatste moment nog een paar nieuwe spelers bij.
"Ik heb minder dan een maand om hun onze speelwijze te leren. Dat maakt me nerveus", zei Murray. Een klein lichtpunt is dat de coach en de spelers hun aanstaande medespelers al een keer hebben ontmoet. Vorig jaar, in april, speelden de twee ploegen een vriendschappelijke wedstrijd in Zuid-Korea. Het gastland won met 3-0.