Fortis-proces schiet eindelijk uit startblokken
Gedupeerde Fortis-beleggers zijn een stapje dichter bij een schadevergoeding. Vandaag begint het proces tegen het voormalige Fortis, Fortis Bank en Merrill Lynch. Advieskantoor Deminor hoopt dat de banken geen vertragingsmanoeuvres meer op tafel leggen.
Vandaag beginnen in de Brusselse rechtbank van koophandel de pleidooien in het Fortis-proces. Of beter: in één van de vele Fortis-processen. "Dit is een burgerlijke procedure die losstaat van de lopende strafonderzoeken tegen de voormalige Fortis-top", zegt Charles Demoulin van Deminor. "Ze is enkel gericht tegen de vennootschappen Fortis (nu Ageas), Fortis Bank (BNP Paribas Fortis) en Merrill Lynch."
In 2007 forceerden die drie bedrijven de kapitaalverhoging waarmee ABN Amro ingelijfd moest worden. Die overname draaide uit op een bijzonder pijnlijk fiasco, niet alleen voor de betrokken bedrijven, maar ook voor vele duizenden beleggers. Sommigen verloren tienduizenden euro's en wachten nog altijd op compensatie.
"Deze procedure is al enkele jaren aan de gang", legt Demoulin uit. "De jongste maanden zijn er heel wat argumenten uitgewisseld, morgen (vandaag, red.) worden er voor het eerst pleidooien gehouden. We hebben de procedure ingeleid in januari 2010 en sindsdien hebben zich daar verscheidene grote en kleine beleggers bij aangesloten. Het gaat om 5.000 particuliere en 500 institutionele beleggers. De hoofddoelstelling is een schadevergoeding voor de beleggers die optreden als eisende partij in de procedure."
In Nederland zijn er al definitieve veroordelingen uitgesproken, maar daar verloopt de procedure in twee stappen. Eerst moet de aansprakelijkheid aangetoond worden, en pas dan kunnen beleggers een schadeclaim indienen. In België wordt dat in één procedure gecombineerd.
Politieke boodschap
Demoulin hoopt dat het proces vlot zal verlopen. "De rechter moet zelf de timing bepalen, zodat we geen maanden meer verliezen met het opstellen van een kalender", zegt hij. Dat valt nog te bezien, want de drie vennootschappen hebben alles uit de kast gehaald om het dossier te vertragen. Zo eist nu ook Merrill Lynch 50.000 euro van de procederende beleggers, of tien euro per belegger. De zakenbank beweert dat het een hele klus was om alle klagers te identificeren.
"De tegenpartijen zijn al op de proppen gekomen met een zeer groot aantal verweermiddelen", zegt Demoulin. "Ze doen alles om de discussie te vermijden. Wij hopen dat de rechter eindelijk de kans krijgt om over te gaan op de beoordeling ten gronde. De verweerders hanteren tactieken om de mensen te ontmoedigen en af te schrikken, maar de beleggers zijn vastberaden, en dat heeft mij bijzonder aangenaam verrast. Wat Merrill Lynch nu doet, is een vorm van bedreiging, maar ik stel me de vraag of de rechtbank zoiets zal toelaten."
Deminor verwacht een duidelijk signaal van de rechtbank. "De beleggers wachten al meer dan vijf jaar op een compensatie voor hun verlies", zegt Demoulin. "Een veroordeling zou een politieke boodschap zijn: financiële instellingen gaan niet langer vrijuit. Ze moeten betalen, want de schade bedraagt geen miljoenen, maar miljarden."
Hoe groot de schadeclaim zal zijn, kan Demoulin nog niet zeggen. "Dat moet geval per geval bekeken worden. Het Nederlandse cijfer van 18 miljard euro is theoretisch. Het zegt wel iets over de grootteorde."