BMC wint de strijd om Gilbert

Het is ruim twee maanden wachten geweest op de officiële bevestiging van de transfer van Philippe Gilbert van Omega Pharma-Lotto naar BMC. Al in juni waren er verhalen dat de beste klassieke renner van het moment naar het Amerikaanse team zou verhuizen. Sindsdien werd elke vraag om een reactie, laat staan een bevestiging, door de betrokken partijen afgewimpeld. Officieel opent de transfermarkt in het wielrennen namelijk maar op 1 augustus en bovendien beweerde Omega Pharma dat Gilbert bij hen nog een seizoen onder contract lag.

Blijkbaar is er gisteren een oplossing gevonden voor dat laatste 'detail'. Gilberts manager Vincent Wathelet zat immers nog samen met Patrick Lefevere. "Om het fusieteam de kans te gunnen een antwoord te formuleren op de vragen die we ons nog stellen", zo klonk het daags voor die ultieme vergadering. Vorige week had Wathelet echter al laten verstaan dat BMC op basis van sportieve criteria een straatlengte voorsprong had op de rest van het peloton en dus ook Omega Pharma-Lotto. Dat de officiële bevestiging zo snel op die laatste ontmoeting met Lefevere volgt, wijst erop dat die laatste Gilbert sportief niets extra te bieden had. "Met onnozele dooddoeners hebben ze ons al die tijd aan het lijntje gehouden", reageerde een boze Lefevere.

De tweevoudige Belgische kampioen bevestigde via een persmededeling van het team dat BMC altijd al in de hoogste lade had gelegen. "Ze waren al vanaf het begin in mij geïnteresseerd, nog voor ik begon te winnen. Bovendien ken ik het team goed. Het is goed georganiseerd, zeer professioneel en heeft een hechte groep. Mijn doelen zijn duidelijk: eerst de eendagsklassiekers en dan naar de Tour om te leren en Cadel te helpen. Volgend jaar start de Tour in Luik, vlakbij mijn huis. Ik zal proberen een rit te winnen, om vervolgens Cadel te helpen met het winnen van de Tour."

Dat laatste is opmerkelijk omdat Gilbert een tijd geleden nog te kennen gaf dat hij volgend jaar niet aan de Ronde van Frankrijk zou deelnemen omdat er voor hem geen winstkans lag in eigen streek. Tourorganisator ASO was immers zo goed als alle Ardense hellingen uit de weg gegaan zodat de eerste rit wellicht op een massasprint eindigt. Bovendien krijgt Gilbert een uitgelezen kans om in Valkenburg de regenboogtrui te pakken en doorgaans verloopt de voorbereiding op een WK via de Vuelta.

Cadel Evans toonde zich alvast verheugd met de komst van Gilbert. "Ik ben blij om herenigd te worden met een van mijn oude ploeggenoten. We zijn altijd vrienden gebleven en zijn komst is fantastisch. Wellicht zal ik in de Ardense klassiekers moeten knechten voor Phil, maar daar kijk ik nu al naar uit. Ik zal het met plezier doen."

Mentorrol

Ook teammanager Jim Ochowicz is uiteraard meer dan opgetogen met dé transfer van 2011. Vorige week mocht de Amerikaan overigens al de komst van Thor Hushovd bekendmaken. Nu ook diens beste vriend de overstap maakt, heeft BMC met Evans niet alleen de Tourwinnaar in huis, maar met Hushovd ook de wereldkampioen en met Gilbert de toekomstige nummer 1 op de wereldranking.

Ochowicz wrijft zich in de handen. "Gilberts kracht en vastberadenheid zullen een grote rol spelen in de verdediging van Cadels Tourzege. Bovendien zal zijn ervaring gebruikt kunnen worden in een soort mentorrol voor jongelingen zoals Taylor Phinney en Greg Van Avermaet, die zo hun kwaliteiten in de klassiekers kunnen blijven ontwikkelen." Die laatste is vorig jaar bij Omega Pharma-Lotto vertrokken om de concurrentie met Gilbert uit de weg te gaan.