Rode Duivels vol vertrouwen
De Rode Duivels zijn in Skopje. Er is niets romantisch aan dit oord, maar de weg naar Brazilië loopt nu eenmaal niet enkel over rozen. In de spelersgroep leeft duidelijk de ambitie om in het tweeluik tegen Macedonië zes op zes te halen. Dat zijn de Rode Duivels aan hun stand verplicht. De lat mag hoog worden gelegd.
Eden Hazard zegt het met een haast verontschuldigende nonchalance: "Als we niet twee keer winnen van Macedonië zal de ontgoocheling groot zijn." Iedereen laat zich meeslepen in de vaart van het enthousiasme. Op de persbus onderweg van de luchthaven in Skopje naar het hotel ging het gesprek tussen een deel van de journalisten en de 'press officer' van de voetbalbond als volgt:
-"Is er al een beslissing genomen in welk hotel de ploeg tijdens het WK in Brazilië zal logeren?"
-"São Paulo is een optie. Maar zeggen jullie eens, gaan er journalisten naar de Confederations Cup? Wij zullen misschien enkele mensen sturen ter prospectie."
Hoor ons eens bezig: alsof de wereld aan de voeten van de Rode Duivels ligt. Maar het is een heerlijk gevoel, nietwaar?
"Een kalender van tien wedstrijden is als een sprint, en beide wedstrijden tegen Macedonië kunnen inderdaad een keerpunt vormen", zegt CEO van de voetbalbond Steven Martens. Zijn bondscoach was volgens vele insiders vrij nerveus, de voorbije dagen en weken. Marc Wilmots beseft dat de ploeg hier en nu een slag kan slaan. Met elders Kroatië-Servië op het programma, is het mogelijk dat de Rode Duivels vanavond een voorsprong nemen op medefavoriet Kroatië.
Maar net zo goed loert het slechtst denkbare scenario om de hoek: puntenverlies in Skopje en een zege van de Kroaten in de 'balkanoorlog' in Zagreb. De inzet van de trip naar Macedonië verklaart heel waarschijnlijk waarom Wilmots op eieren loopt. Zelfs de spelers schrokken, toen de bondscoach op de woensdagtraining op de Heizel tijdens een onderling partijtje ineens zeer woedend Jan Vertonghen terechtwees. Vertonghen reageerde, wat de gemoederen naar verluidt enkel deed oplaaien. Zo had ook de groep de coach nog niet bezig gezien.
Klasse onder de lat
Er zijn nochtans weinig redenen om te wanhopen. Vincent Kompany die niet kan meespelen, is vanzelfsprekend de grootste tegenvaller. De persoonlijkheid en de invloed van de kapitein wegen enorm op de groep. Zijn afwezigheid scheelt in présence, in communicatie, en in kwaliteit - niemand die dat kan ontkennen. Jupp Heynckes mag dan wel verkondigen dat Van Buyten in de vorm van zijn leven zit. Eerst zien en dan geloven.
De rest doet de fans op beide oren slapen: Dembélé blijft een maestro aan de bal, Hazard lukt dezer dagen dingen waar ze enkel bij Barcelona in slagen, Benteke en Lukaku scoren, er is De Bruyne, Witsel... Heel veel Rode Duivels zijn in deze periode van het jaar in uitstekende doen.
Ook dient de 0-3-zege in Servië als een baken van vertrouwen. Als alles toch dreigt verloren te gaan, staat er altijd nog klasse onder de lat, in de figuur van Courtois.