In het gerechtshof zonder meubels krijgt een beetje advocaat je wel vrij

De hoofdgriffier van de politierechtbank staart beteuterd naar zijn lege zittingszaal. Waar een statige zittingstafel had moeten staan, gaapt een grote leegte. Op papier zag het plan er goed uit, want de politierechtbank en het vredegerecht eerste en tweede kanton van Sint-Niklaas mochten op 1 september eindelijk hun aftandse gebouw uit de jaren zeventig inruilen voor een totaal gerenoveerd pand. "Dat was dringend nodig, want de isolatie was verschrikkelijk", vertelt Hugo De Meester, hoofdgriffier van de politierechtbank.

Niet dus. Het gerecht zit nog steeds op zijn oude stek in de Kazernestraat, op een steenworp van het nieuwe gebouw. "Het beloofde meubilair zou tegen 1 januari 2011 in orde zijn, maar het laat al acht maanden op zich wachten", vertelt de hoofdgriffier. Rechtszaken vinden daarom nog altijd in het oude gebouw plaats, op nummer 14 in plaats van 10. En dat kan juridische problemen opleveren. "Het ministerie van Justitie had in januari beloofd dat alles in orde kwam, dus zijn we begonnen met dagvaardingen te versturen voor het nieuwe adres", aldus De Meester. Inmiddels werden al 2.200 dagvaardingen met het nieuwe adres verstuurd.

Eén probleem: beklaagden die zich op dat adres aanmelden, staan voor een gesloten deur. Wie dus voor de politierechtbank moet verschijnen, kan bij verstek veroordeeld worden. Erger is dat alle gegevens van een dagvaarding juist moeten zijn "op straffe van nietigheid". Omdat het huisnummer niet klopt, vreest de rechtbank voor een wildgroei van procedurefouten. "Spitsvondige advocaten zullen achterpoortjes zoeken, we staan behoorlijk machteloos", zucht de hoofdgriffier.

Het probleem heeft meteen een rondje vingerwijzen ingezet bij het ministerie van Justitie en de Regie der Gebouwen. Het ministerie verwijst naar de aard van de meubels. "Aangezien het om vast meubilair gaat, spreken we van onroerende goederen en dat is een verantwoordelijkheid van de Regie der Gebouwen", aldus Lieselot Bleyenberg, woordvoerster van minister van Justitie Stefaan De Clerck. De Regie staat erop dat Justitie voor de meubels zorgt. "Bij een nieuwbouw staan wij in voor de meubels, maar bij een renovatie neemt Justitie de taak voor haar rekening", aldus Laurent Vrijdaghs van de Regie. Het ministerie probeerde gisteren een einde te maken aan het steekspel door "in de bres te springen voor de Regie."

Twee kapstokken

Bij de rechtbank klinkt een ander verhaal. "In juni 2010 hebben we samengezeten met de architect, de Regie en Justitie. Toen hebben we duidelijk afgesproken dat het ministerie van Justitie voor het interieur zou zorgen", vertelt De Meester. "Als Justitie niet verantwoordelijk is, waarom heeft het dan offertes opgevraagd voor de werken?" Volgens de Regie wringt daar het schoentje. "Het ministerie heeft inderdaad offertes opgevraagd. Wettelijk moet ze minstens drie offertes krijgen, maar blijkbaar wil geen enkele firma voor het ministerie werken", zegt een medewerker. Omdat een eerste offertedeadline in mei en een tweede op 2 juli met een sisser afliepen, zou het ministerie een uitzondering hebben gevraagd bij de inspectie financiën.

Een verhaal dat lijkt te kloppen, want ook het ministerie maakt gewag van een advies van financiën. Volgens de andere betrokkenen zit het ministerie verveeld met de zaak en kregen ze het advies "om zich niet langer in het debat te mengen". Vast staat dat het dossier in een stroomversnelling is gekomen. Gisterenochtend werden in Sint-Niklaas acht bureaustoelen geleverd en 's middags was het al de beurt aan twee kapstokken. "Als het zo doorgaat, kunnen we binnenkort al aan de slag", grapte De Meester. Geen moment te vroeg, want maandag en woensdag staan 150 zittingen op de agenda. Beklaagden hoeven volgens de griffier echter geen cadeautjes te verwachten. "Wie de vrijspraak wil, zal ervoor moeten vechten."