AB InBev-miljardairs testen succes-formule op hamburgerketen

Financiële spitstechnologie. Dat is waar de Braziliaanse aandeelhouders van AB InBev, met voorop Jorge Paulo Lemann, om bekend staan. Waar ze de jongste jaren ook slordig veel geld mee verdienden, niet in het minst bij de Leuvense biergigant. En met de manier waarop ze de Amerikaanse hamburgerketen Burger King nu naar de beurs brengen, doen ze hun reputatie alle eer aan.

Lemann en co. - goed voor bijna een kwart van AB InBev - kochten Burger King in het najaar van 2010. De Amerikaanse hamburgerketen, bekend om zijn Whopper, was op de sukkel. Verloor marktaandeel aan directe rivaal Wendy's en zag de kloof met marktleider McDonald's vergroten.

Via hun investeringsvehikel 3G haalden de Brazilianen Burger King voor 3,3 miljard dollar (2,5 miljard euro) van de beurs. Onmiddellijk namen ze enkele drastische beslissingen. Er kwam een nieuwe directie, en daarmee een nieuwe managementstijl. Het bedrijf werd van onder tot boven doorgelicht en de eerste stappen richting een 'nieuw' Burger King werden genomen. Daarbij werden heilige huisjes niet gespaard. Zo sneuvelde The King, de koning die al zowat 50 jaar de mascotte van de keten was. En lanceerde Burger King vorige week smoothies en slaatjes, terwijl het zich vroeger profileerde met een erg 'mannelijk' menu, vol zware vetbommen.

Op de echte resultaten van de ommezwaai bij de keten zal het natuurlijk even wachten zijn, maar een pak laaghangend fruit werd inmiddels al geplukt. De omzet is vorig jaar dan wel blijven hangen op 2,3 miljard dollar, de bedrijfskasstroom steeg met 60 procent tot 500 miljoen. En dat laat zich onmiddellijk voelen in de waardering. Bij de bekendmaking van de beursplannen, werd alvast gewag gemaakt van een waarde van 5,5 miljard dollar.

Achterpoortje

Hoeveel dat uiteindelijk zal zijn bij beursgang, zal moeten blijken. Maar lang zal het daarop niet wachten zijn. Geheel in hun eigen stijl hebben de Brazilianen immers een achterdeurtje richting beurstabellen gevonden. In de plaats van voor de omslachtige weg te kiezen (een notering aanvragen, prospectus publiceren et cetera), hebben ze de handen in elkaar geslagen met de Amerikaanse hefboomfondsbeheerder Bill Ackmae, de man die ooit het aandeel Dexia deed kelderen. Het is namelijk via Ackmans beursschelp Justice dat Burger King naar de beurs wordt gebracht. Justice werd in februari opgericht en gevuld met 1,4 miljard dollar cash. Met dat geld wordt nu een belang van 29 procent in de hamburgerketen genomen. Vervolgens zullen de activiteten van Burger King in Justice worden ondergebracht. Justice zal worden omgedoopt tot Burger King Worldwide en zal verhuizen van de beurs van Londen naar New York.

Lemann, de machtigste van de Brazilianen, lijkt zich dus nogmaals te onderscheiden als kingmaker. Als een van de bezielers van de monsterovername van Anheuser-Busch door InBev in 2008, stoft hij nu de kroon van Burger King af. 'Hamburgers of bier', zei een analist ooit over hem, 'het doet er niet toe. Zijn business is geld.'