‘Saneren moet, ondanks winst’

Eric Lauwers, directeur InBev Belgium, start twee maanden na blokkades nieuwe dialoog met vakbonden

Leuven

‘De Belgische biermarkt krimpt al jaren en het consumptiepatroon is gewijzigd’, zegt Lauwers. ‘We moeten daar een antwoord op vinden om als InBev Belgium binnen de internationale groep gezond en zelfbedruipend te blijven.’

InBev Belgium behaalde in 2009 goede resultaten: de bedrijfswinst (EBIT) komt uit boven de 211 miljoen euro van 2007 en de 169 miljoen euro van 2008, zegt Lauwers. Ook de omzet zou standhouden, ondanks de economische crisis. In 2009 bedroeg de omzet van InBev Belgium 1,06 miljard euro, zo blijkt uit interne bronnen.Toch wil de directie haar hervormingsplannen doorvoeren. Ook na het debacle met de blokkades in januari. “Staar je niet blind op de goede resultaten van 2009”, zegt Lauwers. De winstevolutie vertoont volgens hem een fundamenteel dalende trend sinds 2004. “Hadden wij in 2004 niet ingegrepen, dan lag de winst in 2008 30 procent lager dan ze uiteindelijk is geworden”, aldus Lauwers. “Dat is het soort uitdaging waar we ook nu voorstaan. 2009 was goed, mede omdat we hebben kunnen profiteren van goedkopere grondstoffen. Maar dat is slechts een momentopname. Een foto in een film die een neerwaartse tendens toont. Dus moeten we proactief iets ondernemen.”Een meer open communicatie, zowel naar de vakbonden als naar de pers, past in de nieuwe aanpak. “We willen daarom de dialoog heropstarten”, verklaart Lauwers.De biergigant behoudt in ons land zijn dominante positie. InBev Belgium controleert zo’n 58 procent van de Belgische biermarkt. Jupiler, Leffe en Hoegaarden zijn drie favoriete bieren van de Belgen. “Maar we consumeren minder en anders. Minder op café, meer thuis”, aldus Lauwers. “De voorbije tien jaar is de bierconsumptie hier met 20 procent gedaald. Tien jaar geleden haalden we nog 59% van onze omzet uit de horeca, dit jaar 47%.” Bij de verkoop aan supermarkten liggen de winstmarges lager dan in de horecadistributie. “En de kleiner wordende horecamarkt is arbeidsintensiever”, zegt Lauwers. Om een antwoord te vinden op die trends wil InBev middelen vrijmaken. Dat betekent vermoedelijk opnieuw: jobs schrappen. Nu, twee maanden na de blokkades, beginnen nieuwe gesprekken met de vakbonden. “We moeten in een sfeer van vertrouwen samen naar oplossingen zoeken”, zegt Lauwers. Zelf geeft hij grif toe verrast te zijn door de felheid van de vakbondsacties in januari.Begin 2006 telde InBev in België nog 3.200 werknemers. Vier jaar later zijn dat er 2.700. Nieuwe ontslagen zijn voor het personeel dan ook moeilijk aanvaardbaar. Lauwers kondigt aan zelf een belangrijker rol te willen spelen tijdens de gesprekken.Een moeilijke opdracht voor de directie is de vakbonden ervan te overtuigen dat de Belgische vennootschap niet moet opdraaien voor mindere resultaten elders, zoals de moeilijke crisismarkt in het Verenigd Koninkrijk. Of nog, voor de overname van Anheuser-Busch in de VS. InBev België kan betere winstmarges voorleggen dan de andere Europese vestigingen: in 2008 nog 22,6 % tegenover een Europees gemiddelde van 19,6 %. InBev België was in 2008 bijna goed voor 40% van de Europese winst. “We hebben ook 550 miljoen geïnvesteerd in België”, reageert Lauwers. “Daarmee tonen we toch aan dat we in de Belgische markt blijven geloven.” Zo’n 50 miljoen euro diende voor het ontwikkelen van nieuwe producten als Jupiler Blue, Jupiler Tauro en Hoegaarden Rosé. De andere 500 miljoen voor de operatie zelf. Hoofdmoot was voor de brouwerijen: 386 miljoen euro. Ook de vakbonden weten dat de Belgische brouwersactiviteit één van de motoren is van de West-Europese activiteiten. Want de Belgische bierconsumptie mag dan al slabakken, de export van Belgisch bier is ‘booming’. In Frankrijk groeit Leffe jaarlijks 15 procent en in Nederland kon Jupiler zijn populariteit in vijf jaar verdubbelen. Niet te vergeten: Stella Artois is als één van de drie global brands van InBev een hit in de VS. Het grootste gedeelte van de export-Stella komt uit Leuven. In 2009 was 62 % van het bier gebrouwen in Leuven, bestemd voor de export. In Hoegaarden is dat zelfs 71 %.