Nintendo keert terug naar zijn roots
Nu de Japanse gamegigant Nintendo zijn troefkaarten heeft uitgespeeld in de verbreding van het videogamepubliek, keert hij resoluut terug naar zijn klassieke krachten: 25 jaar oude totemfiguren als Mario en Zelda. Volgend jaar moet de 'hardcore'-gamer voor de bijl, dankzij een compleet nieuwe console.
Yves Guillemot, oprichter en CEO van het Franse videogamehuis Ubisoft, voorspelde het vijf jaar geleden al in een interview met deze krant: "Sony en Microsoft zullen het voorbeeld van Nintendo volgen. De concurrentie zal over de hele markt gaan, en de volgende generatie spelconsoles zal dus ook verschillende interfaces hebben."
De man kreeg sneller dan verwacht gelijk, want vorig jaar al zetten zowel Microsoft als Sony zwaar in op beginnende gamers en pure plezierspelers, beide met een nieuw besturingstoestel (respectievelijk de Kinectcamera en de Move-zwaaipook), dat eveneens volledig gericht is op toegankelijkheid. Ze beukten daarmee in op een markt die tot op dat moment eigenlijk volledig in handen van Nintendo's Wii- en DS-consoles was. De Japanse videogamegigant begon zich in 2004 ineens te richten op de toen nog zogoed als onontgonnen markt van zogeheten 'casual' spelers, die geen al te complexe games wilden en dus ook een nieuwe manier nodig hadden om videospellen te besturen. De traditionele, tot zestien knoppen tellende gamecontroller van die dagen werd dus eerst vervangen door een aanraakschermpje met de DS-zakconsole, begin 2007 kwam de zwaaipook van de Wii erbij.
Slabakkend
Beide kastjes werden een onwaarschijnlijk succes, en zijn nog altijd marktleider in de consoleverkopen. Er werden wereldwijd meer dan 90 miljoen Wii's verkocht (tegenover 58 miljoen Xbox 360-consoles en 56 miljoen PlayStation 3's), en van de DS schoven inmiddels bijna 150 miljoen exemplaren over 's werelds toonbanken.
Maar ondertussen hebben ze de markt niet meer voor zich alleen. De verkoop van de Wii is stilaan aan het slabakken. In 2009 werden nog 21 miljoen stuks verkocht, vorig jaar was dat gedaald naar 17 miljoen. En tijdens de eerste tien maanden van dit jaar moest de Wii het zelfs voor het eerst afleggen tegen zijn concurrenten: er werden tot halfweg november 7,3 miljoen Wii's verkocht, tegenover 8 miljoen Xbox 360-consoles en 9 miljoen PlayStation 3's.
Ook de 3DS, een eerder dit jaar gelanceerde nieuwe versie van de DS-zakconsole met een schermpje dat 3D-beelden zonder bril vertoont, is voorlopig verre van een succes. Nintendo haalde enkele weken na de lancering de prijs al fors naar beneden, van 249 euro naar 170 euro, om de trage startverkoop van de console wat te versnellen. De verminderde prestaties van de Wii, de lager dan verwachte verkoop van de 3DS en een dip in de verkoop van eigen games zorgen er ook voor dat Nintendo dit jaar een stevig verlies zal lijden. Tijdens de eerste zes maanden van dit jaar boekte Nintendo een verlies van 70,3 miljard yen of 660 miljoen euro, en het bedrijf kijkt aan tegen zijn eerste jaarverlies in 30 jaar.
"Nintendo moet het binnenkort opnemen tegen een nieuw toestel van Sony (de in februari gelanceerde PS Vita, RME), maar ook tegen niet-gespecialiseerde smartphones, entertainmenttoestellen en tablets, die een legitiem alternatief zijn voor handconsoles", zegt analist Piers Harding-Rolls bij het Britse marktstudiebedrijf Screen Digest.
Oude gloriën
Nu het de verbrede markt niet meer voor zichzelf heeft, keert Nintendo stilaan terug naar zijn klassieke krachten: totemfiguren die het meer dan 25 jaar geleden in het leven riep, en die consumenten steeds weer deden terugkeren naar een nieuwe console van het bedrijf. Bovenaan dat rijtje staat vanzelfsprekend Mario, die pas twee nieuwe games kreeg voor de 3DS: Mario Kart 7, dat het 3D-effect heel subtiel gebruikt (bijvoorbeeld in de rook die uit de uitlaatpijp blaast), en Super Mario 3D Land, waarin de derde dimensie op een iets slimmere manier wordt ingezet: heel wat hindernissen die de speler tegenkomt op het parcours zijn daardoor extra verraderlijk.
Behalve die twee Mario-games lanceerde Nintendo onlangs ook nog Star Fox 64 3D en The Legend of Zelda: Ocarina of Time 3D op de 3DS, twee remakes van oudere games die eind de jaren negentig verschenen voor de N64-huiskamerconsole van het bedrijf. Er kwam ook een 3DS-versie van Tetris, een game die niet rechtstreeks uit de Nintendostal komt maar twintig jaar geleden wel het succes van de eerste Game Boy-zakconsole bepaalde. En voor de Wii verscheen The Legend of Zelda: Skyward Sword, een avonturengame die een nieuwe episode inluidt in een reeks games die al teruggaat naar de NES, de allereerste huiskamerconsole die Nintendo halverwege de jaren tachtig op de markt bracht.
De vraag is nu of die terugkeer naar Nintendo's oude waarden voldoende zal zijn om opnieuw een beetje groei in de Wii- en 3DS-consoles te krijgen. Bij de Gamecube, Nintendo's vorige console, lukte dat niet: het toestel teerde bijna volledig op de gamefiguren en -franchises uit eigen stal, maar bleef zo goed als kansloos tegen de PlayStation 2- en Xbox-consoles van die tijd.
Nintendo heeft echter nog een andere troefkaart in zijn mouw zitten: de eind volgend jaar verwachte Wii U, die de plaats van de Wii in de huiskamer moet innemen. Het grappige aan die console is dat Nintendo er een offensief in de tegenovergestelde richting mee lijkt te hebben ingezet. Net zoals Sony en Microsoft achter het publiek aan gingen dat Nintendo ontgonnen had, wil Nintendo nu de 'hardcore'-speler voor zich winnen met zijn nieuwe console, met aangekondigde titels uit de Assassin's Creed-, Darksiders- en Battlefield-reeksen. Ook de controller wordt weer heel anders: het is deze keer een aanraakschermpje met vaste knoppen op de rand. De Wii U zal nog compatibel zijn met de oude zwaaipook van de Wii, maar het is duidelijk dat Nintendo het handjezwaaien vanaf 2012 overlaat aan zijn twee concurrenten.