Naast de Giants zijn ook het Spaanse Tenerife met Belgian Lion Pierre-Antoine Gillet, het Italiaanse Virtus Bologna en het Duitse Bamberg gekwalificeerd.

“We beleven met onze jonge ploeg en onder leiding van coach Roel Moors een ongelooflijk seizoen. Winst in de Beker van België en nu de eerste Belgische ploeg in de Final Four van de Champions League. Dat we de organisatie kregen toegewezen is voor onze club een grote eer. Samen met de mensen van het Sportpaleis en de stad Antwerpen willen we er voor iedereen een uniek topevenement van maken. Dit is ideaal om het basketbal in alle facetten in ons land te promoten,” aldus voorzitter Roger Roels.

Ludo Van Campenhout, Schepen van Sport van de stad Antwerpen en net als burgemeester Bart De Wever regelmatig te gast op wedstrijden van Telenet Giants Antwerp in de Lotto Arena, reageert enthousiast. “Wij zijn verheugd dat de Stad Antwerpen is gekozen als gastheer voor de Final Four van de Champions League. De Giants hebben ons al onvergetelijke Europese avonden bezorgd en we zijn blij dat er deze campagne nog minstens twee volgen. We zullen er alles aan doen om er een groot basketbalfeest van te maken,”.

Het Sportpaleis van Antwerpen bewees met al negen edities van de Night of the Giants dat het een groot basketbalevenement perfect kan organiseren. Bijna elke editie werd een nieuw toeschouwersrecord voor een Belgische basketbalwedstrijd verbroken. Vorig jaar zorgden maar liefst 17.225 fans in het Sportpaleis voor een geweldige ambiance. Kamiel Novak, Secretaris-Generaal van FIBA Europe, bezocht enkele jaren geleden de Night of the Giants. “Ongelooflijk hoe de Antwerpse club dit voor elkaar krijgt,” gaf hij toen mee. Patrick Comninos, CEO van de Champions League, was woensdag met een delegatie van BCL en de mooie Trophy in de return van de kwartfinale tegen Nizhny Novgorod te gast in de Lotto Arena. Net als zijn secretaris-generaal Kamiel Novak was ook hij na een rondleiding onder de indruk van het Antwerps Sportpaleis. “In de club is er heel veel enthousiasme en de steun van de gemeenschap is enorm. We zijn in de wolken dat we de Final Four kunnen toewijzen aan een club die dit seizoen een basketbalsprookje beleeft. Zij begonnen immers in de kwalificaties en mogen nu één van de belangrijkste evenementen in onze sport organiseren,” zei Patrick Comninos.

Achttiende basketbalevenement in het Sportpaleis

Op 21 mei 1950 waren de Harlem Globetrotters te gast in het Sportpaleis. De wereldberoemde balgoochelaars hebben de primeur als eerste basketbalploeg in het Sportpaleis te hebben gespeeld. Zij keerden nog terug in 1964 en 2002 toen de Antwerpse basketbalkeizer Willy Steveniers eventjes meedeed. Antwerpse speelde, met René Aerts en Jef Eygel, in 1961 tegen Real Madrid en in 1964 tegen Racing Mechelen en in 2009 nam Dennis Rodman met NBA-legendes het tegen Belgische All Stars in het Sportpaleis op. Als bij toeval verhuisden de Antwerp Giants op 11 december in 2007 van de Lotto Arena naar het Sportpaleis. “Miss België werd in de Lotto Arena georganiseerd en wij moesten die avond Europees spelen tegen het Zwitserse Fribourg. We organiseerden het in het Sportpaleis, gaven gratis toegang en wisten niet wat er ging gebeuren. Er daagden maar liefst 11.000 toeschouwers op en de Night of the Giants was geboren,” blikt voorzitter Roger Roels terecht fier terug. De Final Four van de Champions League is dan ook het achttiende basketbalevenement in het Antwerpse Sportpaleis.

Volgende week woensdag loting en start verkoop

Volgende week woensdag 10 april gaat in het Havenhuis van Antwerpen de loting van de Final Four van de Champions League door. Telenet Giants Antwerp kent dan zijn tegenstander (Bamberg, Tenerife of Virtus Bologna) voor de halve finale die op vrijdag 3 mei wordt afgewerkt. De tweede halve finale is ook op 3 mei. De kleine finale en finale zijn zondag 5 mei. De ticketverkoop gaat ook volgende week woensdag van start. De capaciteit in het Antwerps Sportpaleis is voor de Final Four opgetrokken naar 18.500 plaatsen. De vorige twee edities, in Tenerife en AEK Athene, won telkens de organiserende club de Champions League. “We zijn de underdog, maar competitief tegen elke ploeg,” zei coach Roel Moors alvast ambitieus. De winnaar van de Champions League strijkt maar liefst 1 miljoen euro op en krijgt een wildcard voor de groepsfase van volgend seizoen.