Ondernemende studenten moeten voortaan in Gent zijn

Niels De Block (22) en Robin Vergauwen (23) zijn sinds een jaar de trotse eigenaars van James Drivers bvba, een verhuurservice voor privéchauffeurs. En dat loopt lekker. Volgens de laatste berekeningen zullen ze binnenkort hun eerste boekjaar break-even draaien, met een beetje geluk maken ze zelfs wat winst. "Zoals voorzien in het businessplan", zegt De Block.

Zakenmensen die liever op de achterbank werken dan tijd te verspillen achter het stuur of in de file, deurwaarders die het beu zijn om minutenlang parking te zoeken, mensen die na uren van uitgebreid tafelen wel in hun eigen wagen naar huis willen maar niet meer durven of kunnen rijden: het bedrijf levert zo'n tien tot vijftien keer per week een chauffeur. Ook voor mensen die het tijdelijk zonder rijbewijs moeten doen, wegens kwijtgespeeld.

Fulltime job

Als het kan, kruipen ze zelf achter het stuur. Lukt dat niet, dan vissen ze uit een pool van een dertigtal chauffeurs in Gent, Antwerpen en Brussel. Allemaal studenten, net zoals zijzelf: ze gaan hun laatste jaar in van de opleiding kmo aan de Hogeschool Gent. Voorlopig doen ze dat als examenstudent. "We hebben een fulltime job aan ons bedrijf, we mogen als examenstudent zelfs niet naar de lessen gaan". Vanaf dit jaar stappen ze in het nieuwe statuut: 'student-ondernemer'. Wie dat aanvraagt, kan taken en toetsen afstemmen op het ritme van de onderneming.

De hogeschool biedt daarnaast speciale programma's voor beginnende ondernemers. Studenten met een bedrijf kunnen gebruikmaken van een vergaderzaal om met klanten af te spreken of werken aan voor hen beschikbare burelen.

Officieel telt Gent een vijtigtal studerende ondernemers, zegt Steve Stevens van het Centrum voor Ondernemen, een instituut dat verbonden is aan de HoGent. De Universiteit van Gent telt er een tiental, vooral in de afdeling computerwetenschappen, en ook aan de Arteveldehogeschool worden er bedrijfjes opgestart.

Hij schat het officieuze aantal op enkele honderden in heel Vlaanderen. Met het speciale statuut hoopt hij dat de anonieme ondernemers zich sneller bekend maken. "Dan kunnen we hen helpen met professionaliseren. Veel studenten beperken zich nog tot hun vertrouwde netwerk van familie en vrienden. En we moeten een kat een kat noemen: niet al dat werk gebeurt officieel."

De Block en Vergauwen haalden de mosterd in Nederland, "daar zijn een twintigtal gelijkaardige bedrijfjes actief. Wat daar werkt, moet hier ook kunnen, dachten we. Er zijn maar een drietal bedrijven die hetzelfde doen als wij en we beconcurreren elkaar niet." Twijfel was er niet. "Als je iets wil maken van je leven, moet je het zelf doen", zegt een enthousiaste De Block. "Voor jezelf werken is fantastisch. Dan doe je toch net dat ietsje meer."

Lage kosten

De kosten om het bedrijf op te starten waren relatief laag: geen wagenpark, geen vaste werknemers. Een omniumverzekering voor wagen, chauffeur en passagier; een professionele website, een frisse huisstijl en wat vaste kosten. Ziedaar James Drivers. Chauffeurs dagen op in een eigen chique kostuum, de badge krijgen ze van het bedrijf. Belangrijke voorwaarden: perfect voorkomen, bedreven stuurkunsten. "Het is vooral belangrijk dat de chauffeurs uit de voeten kunnen met wagens die ze niet kennen. In de selectie van personeel kruipt veel tijd." Er zijn ook vrouwen in dienst. "Ze zijn met weinig, maar ze zijn meestal beter." Werken doen De Block en Vergauwen vanachter de computer en met de gsm in de hand. Reservaties komen binnen via mail of telefoon.

Omwille van de lage kosten is vooral ICT populair bij startende studenten, zegt Stevens. "Websites en applicaties bouwen, dat hebben studenten meestal goed en snel onder de knie." Al gaat het gamma veel breder: van textieldruk tot de onlineverkoop van tweedehandsboeken. "En je hebt de hypes. Zo is het bij meisjes op dit moment erg in trek om zelf juwelen te maken, te verkopen en workshops te geven."