Rupert Murdoch liet tv-concurrenten hacken
News Corp, het mediabedrijf van Rupert Murdoch, is opnieuw in opspraak gekomen. Een speciale divisie zou concurrerende tv-zenders in Australië en Groot-Brittannië gehackt hebben.
Er komt maar geen einde aan de onthullingen over de weinig koosjere praktijken binnen News Corp, het bedrijf van de Australische mediamagnaat Rupert Murdoch. Na de afluisterschandalen bij News of the World en omkooppraktijken bij The Sun komt nu de televisietak van het bedrijf in het vizier. Zowel in Groot-Brittannië als in Australië kwamen de afgelopen dagen zaken boven water waarin News Corp beschuldigd wordt van het hacken van concurrerende betaalzenders.
The Australian Financial Review, een gezaghebbende zakenkrant, bond gisteren de kat de bel aan. De krant, die de affaire naar eigen zeggen vier jaar onderzocht, spitte een reeks bezwarende e-mails en documenten naar boven die aantoonden hoe News Corp probeerde de slagkracht van de concurrentie te ondermijnen. Daarvoor was er een geheime eenheid aan de slag binnen News Datacom Systems (NDS), een dochterbedrijf dat was opgericht om interne fraude en piraterij tegen de eigen betaalzenders aan te pakken.
Die eenheid, Operational Security geheten, werd geleid door een voormalige baas van de Israëlische geheime dienst Shin Bet. Ze zouden zich volgens de Australische krant geleidelijk aan gespecialiseerd hebben in het kraken van de de smartcards van andere betaalzenders. Met die smartcards, die je kreeg als je een abonnement nam, kun je het satellietsignaal ontvangen en decoderen. Operational Security slaagde er met de hulp van enkele computerkrakers in de code van die smart cards te kopiëren en illegale kopieën te maken.
Gedetailleerd
De illegale praktijken van Operational Security gingen volgens de krant echter nog een stapje verder. De hackers verstoorden ook het signaal van sommige klanten van concurrerende betaalzenders, waardoor ze niet langer televisie konden kijken. De hackers zouden die mensen daarop voorgesteld hebben om een illegale smartcard te kopen die veel goedkoper was dan het abonnement dat ze tot dan betaalden. Volgens The Australian Financial Reviewverloren de concurrenten van News, de betaalzender van Rupert Murdoch, op die manier tot vijftig miljoen Australische dollar (bijna 40 miljoen euro) per jaar. De praktijken vonden vooral eind jaren 90, begin jaren 2000 plaats.
Hoewel de krant met heel gedetailleerde verslagen en e-mails uitpakt - op zijn site staan er uittreksels uit een totaal van 14.400 NDS-mails - ontkende News Corp meteen alle beschuldigingen. Volgens de Australische tak van het mediabedrijf staat het krantenartikel "vol feitelijke fouten, gebrekkige referenties, ingebeelde conclusies en ongegronde beschuldigingen". In het persbericht staat ook dat het bedrijf er net alles aan heeft gedaan om piraterij te bestrijden. De Australische minister van Communicatie zei niettemin dat de beschuldigingen belangrijk waren en dat de politie ze moet onderzoeken.
Ontkenning
De Australische onthullingen kwamen er nauwelijks een dag na een soortgelijk verhaal in het het BBC-programma Panorama. Ook in die reportage speelde het dochterbedrijf NDS een belangrijke rol. De dienst werd in Groot-Brittannië geleid door twee voormalige politiemannen.
Volgens de Britse openbare omroep saboteerde de dienst rond de eeuwwisseling ook het betaalkanaal van On Digital, de betaaltelevisie van de commerciële zender ITV. On Digital was de grootste concurrent van Sky TV, de betaalzender uit de Britse mediaportefeuille van Murdoch. Ook daar zouden computerspecialisten de smartcards van On Digital gekraakt hebben. Die geheime codes werden vervolgens verspreid, zodat de smartcards makkelijk gekopieerd konden worden. On Digital werd in 2002 stopgezet, volgens de toenmalige baas door de massale piraterij waaronder de betaalzender leed.
De Britse tak van NSD was voor vijftig procent eigendom van Sky, de tv-groep die geleid werd door James Murdoch. Volgens de BBC is er echter geen bewijs dat de zoon van Rupert Murdoch op de hoogte was van de illegale praktijken binnen een van zijn bedrijven.
Ook hier ontkende News Corp alle beschuldigingen, maar net als in Australië was de politiek daar niet van onder de indruk. Tom Watson, een parlementslid dat lid is van mediacommissie, riep de mediaregulator Ofcom al op om de nieuwe beschuldigingen te onderzoeken. De zaak komt voor Murdoch erg ongelegen omdat die Ofcom net aan het onderzoeken is of News Corp volledig eigenaar mag worden van BSkyB, het bedrijf waar Sky TV een onderdeel van is. Murdoch bezit nu 39 procent van de aandelen van BSkyB, maar wil dat graag optrekken tot 100 procent. Een eerdere poging daartoe mislukte al in de nasleep van het afluisterschandaal bij News of the World.