Een bewaker van een privébeveiligingsfirma sloeg kort na de middag alarm. Hij had een verdachte man gezien die een dikke winterjas droeg en al een hele tijd rond in de galerij draaide. De bewakingsagent volgde de man enige tijd en verwittigde de politie. Toen die aankwam, de verdachte man onder schot hield en vroeg zijn jas te openen, meende de bewakingsagent te zien dat de man iets droeg dat leek op een medische gordel, waaraan een draad was verbonden.

“Rond 12.50 uur hebben we de oproep gekregen”, zegt De Coninck. “Bleek dat de persoon in Brussel rondliep met een lange jas waar draden uit kwamen. Dus dat was heel verdacht.” Bovendien gedroeg de man zich ook nog eens erg verdacht toen de politie tussenbeide kwam, zegt de woordvoerder. “Hij gaf weinig of geen uitleg.”

Daarop besloot de politie geen risico te nemen. De speciale eenheden van de politie, de ontmijningsdienst en de brandweer werden opgeroepen. “De persoon werd ter plaatse gehouden totdat hij onderzocht kon worden door een robot van de ontmijningsdienst DOVO.

De robot deed - nog volgens commissaris De Coninck - een bijzonder angstwekkende ontdekking. “Die persoon was bedekt met metalen platen of met iets anders waarvan we eventueel konden uitgaan dat het springstof kon zijn. Zodat we het alarmniveau hebben moeten optrekken.”

Op twitter circuleerden beelden hoe de man geknield neerzat met handen in de lucht. “Hij werd vanop afstand bewaakt”, zegt De Coninck.

Uiteindelijk bleek dat de jongeman een student is die onderzoek deed naar stralingen en radioactiviteit in de stad. “De manier waarop hij reageerde was totaal abnormaal”, zegt De Coninck. “Zodanig dat wij al die middelen hebben moeten ontplooien.”

“Perfect legitieme bezigheid”

“De verdachte was een student die in opdracht van de Universiteit Gent de straling mat op plaatsen waar er wifi is”, zegt politiewoordvoerster Ilse Van De Keere. “Dat is natuurlijk een perfect legitieme bezigheid, maar in deze tijden is het niet verwonderlijk dat dergelijk gedrag als verdacht wordt beschouwd. Wij konden daarom geen enkel risico nemen.”

De hele operatie duurde uren, maar rond 17.30 uur kwam het bericht dat de politie-actie afgelopen was. De politie-actie veroorzaakte flink wat hinder in de hoofdstad. De MIVB meldt dat buslijnen 29, 66 en 71 niet rijden tussen De Brouckère en het Centraal Station vanwege een politie-interventie.

“Student sprak geen Frans of Nederlands”

De UGent laat weten dat de man een doctoraatsstudent is uit Iran die geen Nederlands of Frans spreekt. “Hij zal de situatie ongelukkig ingeschat hebben, met alle begrijpelijke reacties van omstaanders en ordediensten tot gevolg”, reageert Stephanie Lenoir, woordvoerster van UGent. Zo was er blijkbaar al verwarring toen er werd gevraagd naar zijn naam. De student had een document bij zich om te staven waar hij mee bezig was, maar tijdens de politieactie droeg dat niet bij tot een snellere ontknoping.

Ook de vreemde klederdracht van de student kan de UGent verklaren. “Normaal gebeuren die metingen met behulp van een meetinstrument, een soort bakje, dat op de heup gedragen wordt. Maar metingen worden op die manier beïnvloed door het lichaam. Daarom werkte de man met een prototype van meetinstrument dat de invloed van het lichaam kan wegwerken. Dat meetinstrument zit verwerkt in een soort jasje. En daar zitten batterijen en kabels in, wat in deze tijden als verdacht wordt bestempeld”, verklaart Lenoir.

De UGent zegt tot slot geen blaam te werpen op de man in kwestie, maar zal het incident evalueren. “Dit is een jammerlijk voorval voor alle betrokken partijen en we zullen niet nalaten om daar lessen uit te trekken.”

Vrijgelaten

De student werd woensdagavond vrijgelaten nadat hij door de lokale politie van de zone Brussel Hoofdstad-Elsese werd ondervraagd. Dat meldt het Brusselse parket. "Het is lange tijd onduidelijk geweest of de man nu al dan niet in het bezit was van explosieven. Onder andere de speciale eenheden van de federale politie zijn ter plaatse gekomen, net als de ontmijningsdienst van het leger. Allerlei technische middelen werden ingezet om er zeker van te zijn dat het materiaal dat de jonge man op zich droeg niet gevaarlijk was", aldus parketwoordvoorster Ine Van Wymersch. "Dit hele onderzoek heeft verschillende uren in beslag genomen, maar er werd om begrijpelijke redenen geen enkel risico genomen."

"Hij is niet gekend bij justitie", aldus Van Wymersch, die toevoegt dat er over de zaak niet verder gecommuniceerd zal worden.

Intervention policière près de la Monnaie door sudpresse