Huawei huurt de slimste Belgen in

De Brusselaar Sabri Skhiri - Tunesische vader, Belgische moeder - keek zijn ogen uit toen hij drie jaar geleden voor het eerst op het hoofdkantoor van Huawei op bezoek was. Daar, in een uit de kluiten gewassen kantoorcomplex in de miljoenenmetropool Shenzhen in zuidelijk China, zaten de collega's met wie hij het nieuwe onderzoeksproject zou doen.

Het was geen simpele kantoortuin met enkele tientallen researchers, zoals hij bij het Europese concern Alcatel Lucent, zijn vorige werkgever, gewend was. Zalen vol jonge researchers trof hij in Shenzhen aan. "Ik heb nog nooit 800 mensen op een project zien werken. Bij Huawei doen ze het."

Het verklaart wellicht de pijlsnelle opkomst. In Europa kennen nog weinigen deze nieuwe multinational, al is hij inmiddels een van de grootste spelers op de markt van telecommunicatieapparatuur. Meer dan 150.000 mensen werken er, merendeels in China, maar ook inmiddels ruim 7.000 in Europa. In België heeft Huawei 150 mensen in dienst.

Slim netwerk

Er zit een opvallende afdeling bij, een onderzoekslab in universiteitsstadje Louvain-la-Neuve. Daar, in een onopvallend kantoorpand aan de Albert Einsteindreef, wordt werk van wereldklasse verricht: het ontwerpen van het mobiele netwerk van de toekomst.

"We zijn een klein team, maar we zijn hoogopgeleid", zegt Skhiri. Negen van zijn collega's zijn Belgen, aangevuld met twee Fransen en twee Russen. Architecten van self adapting systems heten ze: software-ingenieurs die netwerken bedenken voor de volgende generatie smartphones en tabletcomputers. Omdat iedereen op zijn toestel televisie en filmpjes wil kijken met goede beeldkwaliteit, zijn er straks enorme hoeveelheden data te verwerken, met wisselende pieken op verschillende plaatsen.

Skhiri en zijn architecten ontwerpen daarom een slim netwerk dat die pieken automatisch kan opvangen. Het is een van de belangrijkste onderzoeksprojecten binnen de Carrier Business Unit, de grootste divisie van het concern. "Dat is de kracht van Huawei: meer focus. Daarom worden er zo veel mensen op gezet."

Daarbij gaat het anders dan je misschien verwacht bij een groot bedrijf uit Azië, waar de hiërarchie traditioneel sterk is. "Er zijn ook Chinezen die geweldig buiten de lijntjes kunnen denken. En ze zoeken buitenlanders, omdat ze meer innovatie willen en meer openheid."

Dat Huawei met een lab in België neerstreek, is geen toeval. "Het niveau van gespecialiseerd onderwijs is heel goed hier", zegt Skhiri, die zelf aan de ULB computerwetenschap studeerde. Het team in Louvain-la-Neuve heeft nu de leidende rol in het Smart Network-project. Het werkt samen met het grote Europese lab van Huawei in München, waar 300 onderzoekers actief zijn, en de grote onderzoeksafdelingen in China, waar duizenden onderzoekers op de loonlijst staan.

Chinees leger

Huawei is van ver gekomen. "Ons bedrijf is pas 25 jaar oud", zegt Hudson Liu, die landendirecteur voor België is. Toen Liu bij de firma kwam, vijftien jaar geleden, werkten er pas 8.000 mensen, van wie nul in Europa. Nu is het een multinational die actief is over bijna de hele wereld.

Alleen in de VS wil het nog niet zo lukken, omdat daar in de politiek een sterk wantrouwen leeft - vanwege het spionagerisico. Daarbij helpt het niet dat Huawei traditioneel een gesloten cultuur heeft. Ren Zhengfei, de hoogste baas, is afgezwaaid van de genietroepen van het Chinese leger. De verdenking is dat het leger op de achtergrond nog steeds een stevige vinger in de pap heeft, al zegt Huawei dat het personeel via een ingewikkelde constructie eigenaar van de firma is.

"De baas houdt er niet van geinterviewd te worden", meldt Liu droogjes. Maar volgens hem is Huawei inmiddels opener aan het worden. Ren Zhengfei heeft zelfs een eerste interview toegestaan. "We willen slagen op de internationale markt. We hebben onze eerste highend smartphone uitgebracht. Apple en Samsung domineren de markt, wij willen de derde worden. Meer technologie voor dezelfde prijs, is het doel. Maar we hebben nog een lange weg te gaan, zeker wat betreft marketing en distributie."

De Gucht wantrouwt subsidies Huawei

Wordt Huawei door de Chinese overheid te veel geholpen om de Europese markt voor zich te winnen? Volgens Europees handelscommissaris Karel de Gucht zijn daar aanwijzingen voor. Hij heeft daarom 'in beginsel' besloten een formeel onderzoek te beginnen, liet hij in mei weten.

China's twee grote telecomfirma's, Huawei en ZTE, exporteren jaarlijks voor iets meer dan een miljard euro apparatuur naar de Europese Unie. In België zijn de meeste telefoonbedrijven inmiddels klant.

Huawei ontkent dat het heeft geprofiteerd van 'illegale staatshulp'. Dat het concern het goed doet in Europa heeft er volgens het bedrijf mee te maken dat het sterk inspeelt op de wensen van klanten. "Dat is onze kracht. Het is innovatie, geen dumping. Huawei is soms zelfs duurder."

Wanneer het onderzoek zal beginnen, is onduidelijk. Het is gevoelige politieke materie, omdat landen als Duitsland geen handelsoorlog willen. Ook over de invoer van goedkope zonnepanelen heeft Brussel al ruzie met Peking. China meldde daarna dat het de invoer van Europese wijn extra wil belasten.