F1 in Zuid-Korea: opgepast voor de gek van de eerste ronde

Wanneer op het circuit van Yeongam zondag de groene lichten aangaan voor de start van de Grand Prix van Zuid-Korea zijn de ogen van motorsportfans niet alleen gericht op de Spanjaard Fernando Alonso en zijn Duitse rivaal Sebastian Vettel. Ook de verrichtingen van Lotusrijder Romain Grosjean, momenteel achtste in de stand om het wereldkampioenschap formule 1, staan in het centrum van de belangstelling.

Want zijn achterstand op lijstaanvoerder Alonso mag na vijftien races dan zo goed als onoverbrugbaar zijn geworden, de Franse coureur boezemt de favorieten in de strijd om de wereldtitel van 2012 alsnog angst in, hoofdzakelijk vanwege zijn rijstijl. Acht keer was Grosjean dit seizoen betrokken bij botsing, waarvan vijf keer in de openingsfase van een wedstrijd. Sindsdien draagt hij in de koningsklasse van de autosport een weinig vleiende bijnaam: The first-lap nutcase, de gek van de openingsronde.

Tijdens de Grand Prix van België een maand geleden bevestigde de Fransman zijn status van roekeloze brokkenpiloot opnieuw. Nog voor het ingaan van de eerste bocht toucheerde Grosjean door een stuurfout een andere bolide, waarna zijn auto over die van Alonso schoot en de helm van de Spaanse titelkandidaat ternauwernood miste. Alonso, op dat moment nog met ruime afstand eerste in de WK-stand, bleef ongedeerd, maar moest net als twee andere coureurs de strijd staken en zag de concurrentie inlopen.

Zijn risicovolle rijgedrag was voor de internationale autosportfederatie FIA aanleiding om Grosjean te straffen met een boete van 50.000 euro en een schorsing van één wedstrijd. Na een foutloze terugkeer bij de Grand Prix van Singapore ging de Franse coureur het afgelopen weekend in Japan andermaal de fout in: al in de eerste meters van de race botste Grosjean de Australische Mark Webber van de baan.

"Hij verpest het steeds voor een aantal jongens", foeterde een woedende Webber na afloop. "Hoe vaak kan iemand dezelfde fout maken? Dat is echt vrij gênant op dit niveau." Dat vond ook Webbers teambaas bij Red Bull, Christian Horner, die de fouten van Grosjean tegenover de BBC "volkomen onacceptabel" noemde. "Het is vrij zorgwekkend dat hij maar niet lijkt te leren van zijn fouten."

De 26-jarige Grosjean staat zijn hele loopbaan al te boek als een talentvolle, maar uitermate wisselvallige rijder. Webber typeerde de Fransman als een 'win-or-crash-coureur'; of hij eindigt hoog, of hij begaat een ongeluk. Zo stond Grosjean dit seizoen al drie keer op het podium en eindigde hij vrijwel elke wedstrijd die hij uitreed in de top tien, maar moest hij ook zes maal voortijdig opgeven.

Waar de Lotuscoureur, die pas aan zijn eerste volledige seizoen in de formule 1 bezig is, na de botsing in het Francorchamps nog vrij stoïcijns reageerde, was hij na de aanrijding in Japan zichtbaar aangedaan. "Ik kan het me niet meer veroorloven om een andere rijder te raken. Dat besef ik maar al te goed. En daar werk ik ook aan."

Voor zijn plaats bij het Britse raceteam hoeft Grosjean voorlopig niet te vrezen, zei Lotusteambaas Eric Boullier afgelopen week in The Guardian. "Maar dan moet hij zich wel verbeteren. Het is altijd een heethoofd geweest, maar ik verwachtte dat hij wat kalmer zou worden als hij wat meer zelfvertrouwen kreeg."

"Hij heeft eerder kampioenschappen gewonnen", vervolgde Boullier. "Dus hij weet hoe hij een race moet beginnen en winnen. Het enige is dat hij kalm moet zijn, want hij wil te graag. We praten veel met hem, vooral sinds Spa. Maar uiteindelijk moet Grosjean het zelf doen. Hij moet proberen zelfverzekerder en zelfbewuster te worden, zodat hij zijn start onder controle krijgt."