'De naam Sabena moet terugkomen'
De curator van Sabena, Christian Van Buggenhout, wil de oude naam van Brussels Airlines terugbrengen, nu de maatschappij weer voluit op Afrika vliegt. 'Sabena is een ongelooflijk iconisch merk.'
Staatssecretaris voor Mobiliteit Melchior Wathelet (cdH) trekt donderdag naar Dakar in Senegal. Hij zal er de nieuwe, dagelijkse verbinding van Brussels Airlines tussen de Afrikaanse grootstad en Brussel inhuldigen. Later deze maand reist hij naar Congo, waar hij de lintjes mag doorknippen voor de nieuwe verbindingen met Kinshasa en Lubumbashi, een miljoenenstad in de zuidelijke provincie Katanga.
De focus op Afrika is een manier voor Brussels Airlines om rendabel te blijven. Voor de korte reizen binnen Europa kan de maatschappij immers niet meer wedijveren met low-costconcurrenten zoals Ryanair en EasyJet. "We proberen inderdaad ons netwerk met Afrika te versterken", zegt Brussels Airlineswoordvoerder Wencke Lemmens.
Brussels Airlines krijgt voorstaan overheidssteun, samen goed voor ongeveer 30 miljoen euro. Toch blijft de financiële situatie precair. Alle beetjes zijn dus welkom. Ook op het gebied van 'branding'. Met de focus op Afrika duikt ook de oude naam 'Sabena' weer op. Onder die vlag beleefde de Belgische vliegtuigmaatschappij immers hoogdagen in Afrika tijdens de vorige eeuw.
"Voor ons imago in Afrika zou een naamswijziging een bijzonder goede ingreep zijn", benadrukt een expert. "Anderzijds: is de naam niet te verbonden met het faillissement? We moeten dit rustig bekijken. Nostalgie is niet altijd verkoopbaar."
De naam 'Sabena' is momenteel bezit van de curator. Het hoofd, Christian Van Buggenhout, vindt een eventuele comeback van de naam alvast "een uitstekende zaak". "Het gaat om een historische erfenis van ons land. Sabena was een iconische vliegtuigmaatschappij." En nog: "Ik pleit ervoor om de naam opnieuw te gebruiken. Dat zou mooi zijn."
Brussels Airlines beschikt over een prioritair recht om de naam te hergebruiken. Volgens Van Buggenhout zou het prijs "niet te hoog" zijn.
"Men moet wel beseffen dat er een risico is dat de naam misbruikt wordt. De bescherming is niet goedkoop", vervolgt Van Buggenhout. Enkele maanden geleden spande de curator nog een proces aan tegen een maatschappij die zich 'Salena' noemde. "De naam is zeer begeerd. Vooral omdat hij voor een bepaalde knowhow en expertise staat."
Bij Brussels Airlines staat de kwestie niet officieel op de agenda. "We zijn trots van de erfenis van Sabena", zegt Lemmens. "Vooral in Afrika is dat een ongelooflijk nuttig merk. De naam van de Sabena blijft zeer bekend. Af en toe beter bekend dan Brussels Airlines. Er zijn vandaag echter geen gesprekken om de naam Sabena te kopen."
Volgens voorzitter Davignon moet de kwestie bestudeerd worden. "De naam Sabena is zeker interessant. Maar het is geen dringend thema. We moeten ook de verwachtingen van de curator kennen."
De Sabena (Société Anonyme Belge d'Exploitation de la Navigation Aérienne) heeft nog een pak belangen in Afrika. Het bekendst is het Sabena Hotel (Memling) in Kinshasa. Het hotel met 200 luxekamers wordt vandaag door de curator bestuurd. Onlangs werd een ander gebouw van de Sabena in Kinshasa aan de regering verkocht om een nieuwe Belgische ambassade te kunnen bouwen in het stadscentrum.