Thaddeus Jimenez (30) zat zestien jaar vast voor een moord die hij niet pleegde
Half leven onschuldig in de cel
Amper 13 jaar was Thaddeus Jimenez toen hij werd opgepakt voor een bendemoord en veroordeeld werd tot 50 jaar cel. Dat hij onschuldig was, daar had niemand oren naar. Tot het bewijsmateriaal dat destijds werd verzameld, eindelijk een eerlijke kans kreeg. 'Ik ben blij dat ik nog leef', aldus Jimenez, zestien jaar later en terug vrij.
DOOR SUE SOMERS
Chicago l De zaak-Jimenez roept vragen op over de vervolging van minderjarigen als volwassenen door het Amerikaanse gerecht. Dat berecht, veroordeelt en sluit naar schatting 200.00 jongeren per jaar op, zegt de ngo Campaign for Youth Justice.
De moord waarvoor Thaddeus Jimenez achter de tralies verdween, is die op de 19-jarige Eric Morro. Die werd in februari 1993 neergeschoten toen hij met zijn vriend Larry Tueffel op straat liep in West Belmont in Chicago. Volgens wat het gerecht destijds verklaarde, werden de twee langs achter benaderd door twee andere jongeren. Er volgde een kort gevecht, iemand trok een pistool en schoot Morro in de borst.
Later die avond belde een ooggetuige naar de politie om te zeggen dat Jimenez de schutter was. Agenten reden daarop naar het huis van Larry Tueffel en namen hem mee voor een ondervraging. Tueffel bevestigde dat Jimenez de trekker overhaalde, waarop het dertienjarige bendelid dat toen al kon bogen op een indrukwekkend crimineel palmares, werd gearresteerd.
Vijf jaar strafvermindering
Nochtans was op dat moment voldoende bewijs dat wees in de richting van de destijds 14-jarige Juan Carlos Torres, de echte schutter. Het gaat om een video die de vader van de 12-jarige medeplichtige van Torres maakte en die aan de politie werd overgemaakt. In het filmpje zegt Torres dat hij Eric Morro 'moest' neerschieten en dat hij daarna wegliep.
Het vreemde is dat de 12-jarige medeplichtige van Torres wel werd veroordeeld voor de moord op Morro, zij het als minderjarige, maar dat Torres zelf de dans ontsprong. In oktober 1994 kreeg Thaddeus Jimenez als 'volwassene' 50 jaar cel voor een moord die hij niet pleegde. "Te jong om zich te scheren, maar oud genoeg om een gruwelijke moord te plegen", zo hoonde de rechter. Drie jaar later kreeg Jimenez vijf jaar strafvermindering nadat het proces tegen hem moest worden overgedaan wegens een procedurefout.
De medeplichtige van Torres getuigde op beide processen dat niet Jimenez de schutter was. Twee keer wees de 12-jarige Juan Carlos Torres aan als de moordenaar. Maar twee keer oordeelde de rechter dat de gefilmde verklaring van de 12-jarige niet mocht worden gebruikt als bewijs omdat het 'ongefundeerd' was. Tegelijkertijd was er geen enkel materieel bewijs dat Thaddeus Jimenez in verband bracht met de moord op Eric Morro.
De advocaten van Jimenez hebben de strijd voor hun cliënt nooit opgegeven. Samen met het Center on Wrongful Convictions, een afdeling van de rechtenfaculteit aan de Northwestern University in Chicago, besteedden ze meer dan 1.200 pro Deo-uren aan het eerherstel van Jimenez.
De herziening van het dossier leidde ertoe dat twee kroongetuigen in 2006 en 2007 hun verklaringen wijzigden. Daarop legden de advocaten van Jimenez het dossier opnieuw voor aan het openbaar ministerie, dat de zaak heropende.
"Ik ben blij dat ik nog leef", zei Thaddeus Jimenez na zijn vrijlating. Hij overleefde zijn 16-jarige opsluiting dankzij 'liefde en steun' van zijn moeder. "Zelf vocht ze tegen kanker en andere ziektes terwijl ik er niet was, gewoon om voor me klaar te staan wanneer ik zou worden vrijgelaten."
De politie pakte Juan Carlos Torres inmiddels op in Indiana, waar hij wacht op zijn uitlevering naar de staat Illinois. Torres en zijn 12-jarige medeplichtige zouden Eric Morro hebben neergeschoten omdat hij hen nog geld was verschuldigd.
Op het moment van Jimenez' arrestatie was er al voldoende bewijs dat wees
in de richting van
de echte schutter,
de destijds 14-jarige
Juan Carlos Torres
n Thaddeus Jimenez geeft zijn petekind Danielle een knuffel bij zijn vrijlating uit de gevangenis van Galesburg. 'Ik ben blij dat ik nog leef', was zijn eerste reactie.