Populairste attractie ter wereld lokt 54 miljoen bezoekers per jaar

Het immense winkelcentrum Dubai Mall is de vaakst bezochte toeristische attractie ter wereld. De 1.200 winkels, het aquarium en het indoorpretpark lokten in 2011 54 miljoen bezoekers.

Amper drie jaar na de opening is de Dubai Mall populairder dan wereldberoemde trekpleisters zoals Disney World, Las Vegas, Times Square en de Niagarawatervallen. Alleen Disney World kwam met 47 miljoen bezoekers in de buurt van de 54 miljoen kijk- en kooplustigen die Dubai Mall over de blinkende vloer kreeg. Ter vergelijking: de hele stad New York trekt ongeveer 50 miljoen toeristen per jaar. Het grootste winkelcentrum in België, Wijnegem Shopping Center, lokt jaarlijks 10 miljoen bezoekers.

In het geval van de Dubai Mall dekt de naam 'winkelcentrum' slechts een deel van de lading. Het complex meet 84 hectare en bevat vier hotels, zestig restaurants en 1.200 winkels. Eigenaar Sjeik Mohammed Alabbar van Emaar Properties gaat er prat op dat alles wat je zoekt, te vinden is in de boetieks. "Van een stuk zeep tot een Rolls Royce", haalt hij in zowat elk interview aan. En wie zijn winkelbuit niet zelf wil dragen, kan altijd beroep doen op een van de vijftig butlers.

Naast het winkelcentrum heeft het complex nog andere troeven. Het pronkstuk van de Dubai Mall is een onderwaterzoo met een glazen aquarium van 33 meter lang en 8 meter breed. Verder is er een permanente ijsbaan met Olympische afmetingen, een cinemacomplex met zetels voor 3.000 mensen en een indoorpretpark 'SEGA Republic', waar de bezoekers zich kunnen uitleven op negen rollercoasters en 2.500 videospelletjes. Voor de allerkleinsten is er KidZania, een volledige stad op kindermaat, inclusief een bakkerij met minibroodjes.

"Niets is te gek in Dubai", zegt Mary-Ann Staar, een advocate die enkele maanden in Dubai verbleef. "Een gigantische schaatsbaan aanleggen in een golfstaat waar het bijna altijd veertig graden warm is. Het zegt genoeg over de instelling in Dubai. Alles moet groter en hoger. Alles moet maal tien. De leidende klasse wil op die manier indruk maken op de Westerse toeristen en bedrijven. Middelmaat is geen optie."

Dat blijkt ook in de omgeving van de Dubai Mall, de exclusieve wijk Downtown Dubai. Voor de ingang van het shoppingcentrum ligt de Dubai Fountain, een metershoge fontein. Net achter het winkelcomplex verrijst de Burj Khalifa, de hoogste toren ter wereld. De Burj is met zijn 818 meter zo groot als het vorige grootste gebouw ter wereld, de Taipei 101 in Taiwan, mét de Eiffeltoren er nog bovenop.