'Het ging te makkelijk voor ons'
Herbert Houben heeft er de moeilijkste maanden als voorzitter van Racing Genk op zitten. Nooit eerder werd de Genkse preses onder zijn bewind met een dergelijke sportieve crisis geconfronteerd.
Racing Genk sloot de rangen, hield Mario Been aan boord en probeert zondag tegen Club Brugge zachtjes aan weer uit het dal te klauteren. "We waren verblind door ons succes", steekt Houben de hand in eigen boezem.
Voorzitter, u hebt er ongetwijfeld de zwaarste weken uit uw carrière als voorzitter opzitten?
"Ja absoluut. Toen ik als voorzitter startte was het ook geen makkelijke periode, maar toen wist ik wel waar ik aan begon. Deze crisis had niemand zien aankomen, we zijn verblind geweest door ons succes en dat is de grootste fout die we gemaakt hebben. Het is te lang te makkelijk gegaan voor ons. We hadden zeventien wedstrijden op rij niet verloren en dan stokt plots de machine. Het werd erger en erger en uiteindelijk voel je de druk langs alle kanten toenemen. Doordacht en niet impulsief handelen was de grootste uitdaging. Slapeloze nachten vol gepieker hou ik er tot op vandaag aan over."
Is er een moment geweest waarop u dacht dat de positie van Mario Been onhoudbaar werd?
"In dergelijke situaties schreeuwt iedereen om actie. De supporters, de media, op zo'n moment willen ze een kop zien rollen en de meest voor de hand liggende is dan die van de trainer. Maar binnen de club zaten we op dezelfde lijn. We kunnen het de trainer niet verwijten dat we zes keer op rij verloren hebben, iedereen binnen de club was verantwoordelijk. Dat is ook de reden dat hij na die reeks is gebleven. We wisten wel dat dit niet kon blijven duren, want dan verliest de trainer zijn energie en zijn geloofwaardigheid naar de groep toe. Maar zover waren we nog niet."
Speelde het financiële aspect ook geen rol? Enerzijds de ontslagvergoeding, anderzijds het wegkopen van een nieuwe trainer. De kosten zouden hoog oplopen.
"Dat heeft helemaal niet meegespeeld. In het voetbal weet je op voorhand dat je die problemen kunt hebben. We weten dat zoiets geld kan kosten, maar goed, dan is het maar zo. We kunnen het vandaag betalen. Anders waren we Mboyo ook niet gaan halen."
Was dat niet een beetje krachtpatserij van Genk? Zie eens wat wij kunnen, terwijl jullie wisten dat hij fysiek niet in orde was?
"Medisch was hij volledig fit, hij had alleen een voorbereidingsachterstand van drie weken. Binnen de club was iedereen het er over eens dat we een type Mboyo nodig hadden. Waarom dan niet gaan voor het origineel, was mijn antwoord. Op een bepaald moment zagen we een opening en zijn we erop gesprongen met de zegen van de Raad van Bestuur. Met krachtpatserij had die transfer dus niets te maken. Een topfitte Mboyo is een enorme meerwaarde voor ons."
Lag het dan aan het transferbeleid? Genk investeerde 10 miljoen euro in Gorius, De Ceulaer en Mboyo, en die renderen onvoldoende.
"Het transferbeleid is het moeilijkste wat er is binnen een club. Kijk maar eens naar onze concurrenten en het aantal spelers dat daar de afgelopen jaren gekocht en verkocht zijn geweest. Dan denk ik dat wij het zo slecht nog niet doen. De spelers die u opnoemt zijn misschien geen topvedetten, maar wel waardevolle spelers, en die kosten nu eenmaal veel geld."
Hebben jullie het vertrek van Barda en Plet onderschat?
"Ja, dat hebben we verkeerd ingeschat. Door omstandigheden hebben we dat moeilijker kunnen opvangen dan we hadden gedacht. Aanvankelijk wilden we er in de afgelopen transferperiode ook nog iets bijhalen. Maar omdat nagenoeg iedereen opnieuw fit was en niemand is vertrokken, heeft de technische staf beslist om het niet te doen. We kunnen de spelers ook niet opstapelen hé. Liever geen holder de bolder aankopen nu, maar echte versterkingen voor volgend seizoen. Wat we in de toekomst wel moeten doen, is zorgen dat we talentvolle spelers elders laten rijpen alvorens ze bij ons in de eerste ploeg komen. Uitlenen is één mogelijkheid, maar we spelen ook met het idee om op zoek te gaan naar een satellietploeg waar wij jonge spelers ervaring kunnen laten opdoen. Kijk naar Vossen en Ogunjimi, na een zijsprong waren zij klaar voor onze eerste ploeg."
In een open brief stelde een deel van de supporters het beleid aan de kaak. Opvallend was dat zij daarbij verwezen naar de nauwe band tussen Dirk Degraen en Mogi Bayat. Is het wel gezond voor een club om steeds met dezelfde makelaar te werken?
"Dat misverstand wil ik graag de wereld uit helpen. In België zijn er slechts een handvol makelaars die met topclubs werken en van die enkelingen is Mogi Bayat de beste. Hij werkt overigens niet alleen met ons, maar ook met Anderlecht. Wij werken samen met Bayat omdat wij tevreden zijn over de prestaties die hij voor ons levert. Aan de vergoedingen die wij hem daarvoor betalen, is niets abnormaal. Komt daarbij dat hij een echte voetbalkenner is, en dan gebeurt het wel eens dat wij achter een speler aan gaan die bij Bayat zit. Moeten wij dan afhaken omdat Bayat er al vier heeft bij ons? Dat denk ik niet. En al die indianenverhalen over belangenvermenging, die slaan nergens op. Geen enkele medewerker van mijn club is een dief, anders werkte hij niet meer voor mij."
Toen u werd aangesteld als voorzitter wilde u van Genk een standvastige topclub maken. Moet u na vier jaar concluderen dat dat niet gelukt is?
"Neen, integendeel. Wij zijn veel standvastiger geworden. In Europa zijn we op dit moment de enige Belgische ploeg die iets presteert, dat is zo. Daar hebben we vooruitgang geboekt. We hebben een titel en een beker gepakt, we halen elk jaar de top zes en financieel hebben we grote sprongen gemaakt. Jammer genoeg hebben we onze beste spelers moeten laten gaan, maar we hebben nog steeds een valabele kern. Dus we zijn zeker op de goede weg."
Wat is de belangrijkste les die u uit de malaise hebt getrokken?
"Dat we in alle geledingen van de club opnieuw scherper moeten worden. We zijn als club op de goede weg, we zitten aan 85 procent van onze capaciteiten. Maar die 15 procent naar de top worden de moeilijkste. De Raad van Bestuur heeft onlangs het vertrouwen in ons team bevestigd. Dus we werken verder met de basis die er vandaag is, maar iedereen moet voor zichzelf opnieuw de puntjes op de i willen zetten."
Wat verwacht u nog van de rest van het seizoen?
"Mathematisch gezien staan we op dit moment maar op vier punten van de tweede plaats, dus ik hoop dat Mboyo er snel een paar 'binnenstampt' en dat we nog een leuke play-off I zullen hebben. Daarnaast zou het prachtig zijn om Europees nog een ronde verder te geraken. Dat zou een nieuw unicum zijn voor Racing Genk."