Delvaux valt in Chinese handen

Handtassenfabrikant Delvaux is niet langer Belgisch, maar (overwegend) Chinees. De overname van de maker van luxelederwaren kwam twee weken geleden in een eindfase, maar raakte pas gisteren bekend.

Investeerders uit Hongkong nemen ruim twee derde van de aandelen van het Belgische lederhuis Delvaux over. De familie Fung wordt de nieuwe grootaandeelhouder van het iconische handtassenmerk. De familie Schwennicke, sinds 1933 enige aandeelhouder van het oudste lederhuis ter wereld, houdt minder dan een derde van haar aandelen over. De overname zou geen gevolgen hebben voor de ateliers in België en Frankrijk. Het is niet bekend hoeveel geld er met de deal gemoeid is.

Fung Brands, de nieuwe eigenaar van Delvaux, werd drie maanden geleden opgericht. Het privé-investeringsfonds wordt geleid door Jean-Marc Loubier, een oudgediende van Louis Vuitton, en zoekt vooral participaties in de sector van de luxemerken. De investeringsmaatschappij wil nichemerken opkopen en wereldwijd aan de man brengen, om zo de opmars te kunnen stuiten van industriële luxegroepen als LVMH. Ze investeerde in april al in de befaamde Franse schoenenfabrikant Robert Clergerie.

Delvaux is de tweede parel aan Fungs kroon. Het bedrijf werd opgericht in 1829 en produceert luxelederwaren, reistassen en kleine en grote koffers. Sinds het begin van de twintigste eeuw maakte het ook naam met dameshandtassen. Tot nu toe was Delvaux volledig in handen van een familie: eerst die van stichter Charles Delvaux, later van de familie Schwennicke.

Uit rode cijfers

Maar sinds 2008 zoekt de kmo in luxelederwaren nadrukkelijk naar een internationale doorbraak. Gedelegeerd bestuurder Christian Salez en artistiek directeur Veronique Branquinho proberen het merk te moderniseren en internationaal te doen groeien. Delvaux vernieuwde daarvoor zijn collectie en voerde ook een stevige herstructurering door om zich aantrekkelijker te maken voor investeerders. Na jaren van verliezen schrijft de bekendste handtassenfabrikant van het land dit jaar wellicht voor het eerst weer in zwarte cijfers. Delvaux draaide in 2010 nog bijna anderhalf miljoen euro verlies op nipt 16 miljoen euro omzet. In 2011 zou er op 18 miljoen euro omzet een kleine nettowinst geboekt worden. De operationele winst zou dan uitkomen op 800.000 euro.

Om de dure productie betaalbaar te houden moet het bedrijf echter af van zijn lage verkoopvolumes. Daarvoor moet het wereldwijd meer verkooppunten kunnen oprichten. Het luxemerk, dat zijn duurste handtassen produceert in ateliers in Brussel en in het Franse Bourg-Argental, brengt die daardoor ook voor 80 procent in deze contreien aan de man. Dat gebeurt nu via eigen winkels in België of via samenwerkingsverbanden met warenhuizen als Le Printemps in Parijs, Corso Como in Milaan en Seoel, of Barney's in New York. Die samenwerkingsverbanden versterken het wereldwijde imago van het merk, maar dragen weinig bij tot de winstgevendheid van zijn producent. Om met de grote luxegroepen te concurreren heeft Delvaux eigen winkels nodig die royale marges kunnen opleveren. Maar daar heeft Delvaux het geld noch de knowhow voor. In de jaren negentig scheurde het bedrijf nog stevig zijn broek aan pogingen om zo'n netwerk van winkels uit te bouwen. Daarom zocht Delvaux sinds vorige zomer naar een partner die de internationale expansie moest onderstutten.

Het bedrijf voerde daarvoor sinds vorige herfst gesprekken met kandidaat-investeerders: volgens De Tijd drie, onder wie één Brits-Franse en één Aziatische groep. Financiële groepen werden vriendelijk verzocht zich niet te melden, omdat Delvaux uitdrukkelijk naar een industriële partner zocht. Die lijkt het met Li&Fung gevonden te hebben. Achter het investeringsfonds Fung Brands gaat wel een beursgenoteerde multinational met 11 miljard euro omzet schuil: Li&Fung. De multinational produceert en verdeelt al meer dan een eeuw luxeproducten en textielwaren. Het draaide in 2010 380 miljoen euro winst en zijn aandelen staan genoteerd op de beurs van Hongkong. De familie Fung, de eigenaars van het investeringsvehikel dat Delvaux kocht, zijn ook daar meerderheidsaandeelhouder. Wellicht neemt Li&Fung in de toekomst de verdeling van Delvauxtassen in handen, zoals de multinational dat vandaag al doet voor Toys'R'Us, Timberland of Hello Kitty.