Boonen en Gilbert op zoek naar klassieke vorm
Een korte proloog zondag in Houilles. Misschien dat Philippe Gilbert daar wel zijn eerste overwinning van het seizoen behaalt. Voor Tom Boonen is alle winst goed.
Rewind naar vorig jaar deze tijd. Philippe Gilbert reed de Tirreno-Adriatico en het begin was rampzalig. Gilbert loste in de ploegentijdrit en het zou duren tot de Ronde van Spanje zes maanden later voor de renner die in 2011 nog alles had gewonnen, eindelijk een beetje boven water kwam. De wereldtitel in Valkenburg maakte ten slotte alles goed.
Maar dit jaar is anders, zegt Gilbert. "Waar ik dit jaar al sta, is zoveel verder dan waar ik vorig jaar stond."
Gilbert startte dit jaar in de Tour Down Under en in de Ronde van Oman. In Australië eindigde hij een keer derde. In Oman hielp hij zijn ploeg aan de eindwinst in het ploegenklassement.
"We zijn ervan uitgegaan dat ik twee rittenkoersen in de benen moest hebben om klaar te zijn voor Parijs-Nice. De Ronde van Oman was een goede test. In vergelijking met de Tour Down Under heb ik daar een paar stappen vooruit gezet. Ik ben gerustgesteld. Ik ben blij met mijn huidige niveau."
De eerste seizoenswinst blijft nog even uit. Misschien dat het in Parijs-Nice anders wordt. Er is dus de proloog. "En verder is Parijs-Nice een onvoorspelbare race. Normaal start ik om Tejay van Garderen aan eindwinst te helpen."
Van Garderen was vorig jaar de beste jongere in Parijs-Nice en eindigde vijfde in het eindklassement. Gilbert: "Ik hoop dat hij goed is. Ik heb hem sinds de ploegvoorstelling in januari niet meer gezien. Maar je weet nooit hoe het in Parijs-Nice kan gaan. Kansen komen wanneer je ze niet verwacht."
Gilbert weegt nog twee of drie kilogram te veel, zegt hij. Maar de doelen liggen natuurlijk verder: Milaan-Sanremo, de Ronde van Vlaanderen en vooral Luik-Bastenaken-Luik.
Ziekenhuis
Voor Tom Boonen blijven de vraagtekens net iets groter dan voor Philippe Gilbert. Na twee keer een verblijf in het ziekenhuis in november en januari, heeft de Belgische kampioen duidelijk met conditieachterstand te kampen.
Boonen reed de Ronde van Oman en afgelopen weekend ook een koude Omloop. Veel heeft hij nog niet gekoerst. De lat wordt desondanks hoog gelegd.
"Misschien dat Boonen een rit kan winnen", hoopt ploegleider Wilfried Peeters. Daar heeft Peeters natuurlijk ook Gianni Meersman voor in de ploeg. Meersman spurtte vorig jaar verrassend naar winst, zij het dat hij toen nog voor Lotto reed.
Peeters: "Ritwinst laten we natuurlijk niet liggen. Maar het belangrijkste is dat Tom Boonen een nieuwe stap voorwaarts maakt naar topconditie in het klassieke voorjaar. De omstandigheden zijn hier ideaal. Er wordt mooi weer voorspeld. Volgende week bij de aankomst in Nice zullen we evalueren hoe de conditie van Tom is voor de klassiekers."