China krijgt Palm in plastic vaten

Palm Breweries haalde in 2011 een omzet van zo'n 50 miljoen euro. Het bedrijf heeft vier brouwerijen: Palm in Steenhuffel, Rodenbach in Roeselare, Boon in Lembeek en De Gouden Boom in Steenbrugge. Goed voor 250 werknemers. Bekende merken zijn Palm, Estaminet, Rodenbach, Brugge en Boon.

De biergroep produceert jaarlijks ongeveer 1 miljoen hectoliter, vooral Palm. In april werd voor het eerst een container verstuurd naar China, met 50 hl, met Palmbier in de gebruikelijke inox vaten. Maar die moesten dus terugkomen, wat een ingewikkelde logistieke operatie is. Een lange en een dure ook. Vandaar dat Palm vanaf 1 juli vaten in kunststof zal gebruiken. Die mogen na gebruik gewoon worden weggegooid.

De keuze om over te schakelen op pet was niet vanzelfsprekend, want kunststof laat iets meer lucht door dan staal en is dus minder geschikt voor het vervoer van bier.

China krijgt als eerste de eer, maar ook naar andere verre landen zullen de plastic vaten worden ingezet. Brits: "In Europa heeft het eigenlijk geen zin om met kunststof te starten, want de transportkosten zijn hier lager dan wat we winnen op de retourkosten van onze vaten. Maar daarbuiten is pet zeker aangewezen." Volgens onze informatie is Palm de eerste grote Belgische brouwer die voor kunststof kiest. Enkel Chimay stuurt zijn bieren al in pet naar Azië.

Palm Breweries verwacht dit jaar trouwens veel van de Chinese markt, omdat het slechte weer in Europa de verkoop heeft afgeremd. Naast China staat ook Rusland en Australië duidelijk op de planning, nadat eerder de Verenigde Staten werd aangeboord. "Palm is eigenlijk relatief laat begonnen met export", vertelt Brits. "Pas in 2007 is er een exportstrategie bedacht. België en Nederland waren tot dan de belangrijkste markten. Maar toen hebben we dus beslist van Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Italië en de Verenigde Staten te benaderen. Onze key markets."

Leren tappen

In 2007 werd vastgelegd dat de brouwersgroep tegen 2015 een kwart van zijn volume in speciaalbieren uit de export moest halen. "Wat neerkomt op 35 procent meer volume voor de export per jaar", duidt Brits. Dit los van Nederland, want die tweede thuismarkt is al sinds de jaren tachtig groter dan de Belgische markt. "We zijn goed op weg om de doelstelling te halen. Stuurden we in 2006 zo'n 6.000 à 7.000 hl naar het buitenland, dit jaar zal dat al 50.000 hl zijn. Vorig jaar groeiden we met 40 procent en ik ga ervan uit dat ik het dit jaar ook zal halen."

De grootste drempel in het exportverhaal van Palm Breweries waren niet de lokale regelgevingen, maar wel dat streekbieren onbekend terrein zijn voor de meeste buitenlandse drankendistributeurs. Hoe moeten ze worden geschonken? En hoe moeten ze worden gedronken? "Het is geen cola he", zegt Brits. Jaarlijks komen 150 tot 200 buitenlandse klanten naar Steenhuffel om dit alles aan te leren.

"De Chinezen drinken vooral nog Chinese bieren. Daar willen wij verandering in brengen", besluit Brits.