Lions zonder angst naar strijd tegen Nederland

Nederland maakt wat los bij de Lions, dat bleek zondag na de gewonnen kwartfinale tegen India (3-1). Australië? Heel even geen zin in. Been there, done that, in de poulefase. "Oranje, graag", leefde het in de groep.

Thomas Briels (Oranje Zwart), Simon Gougnard (TMC Tilburg, Oranje Zwart en HC Bloemendaal), Tom Boon (HC Bloemendaal), Loïck Luypaert (HC Kampong), Elliot Van Strydonck (Oranje Zwart), Emmanuel Stockbroekx (HC Bloemendaal), ja tot zelfs keeper Vincent Vanasch (Oranje Zwart) toe: allemaal hebben of hadden ze Nederlandse wortels. "Ik heb er twee jaar gespeeld", zegt Van Strydonck. "Zo'n derby der Lage Landen op het allerhoogste niveau: het lijkt me de max."

Thomas Briels komt er zelfs radicaal voor uit. "Ik zou Nederland graag eens willen verslaan op een groot toernooi. Dé grote droom. Ik herinner me nog mijn eerste onderlinge duel, geruime tijd geleden. Kant noch wal raakten we. Zestig minuten lang holden we achter een ongrijpbare bal aan."

Volgens coach Shane McLeod moet het historisch worden gekaderd. Jarenlang was België namelijk het kleine broertje van hockeygrootmacht Nederland. "Ik hoef je dus niet te vertellen dat het leeft bij de jongens. Ze zijn supergemotiveerd. Oranje kloppen zou een fantastisch scenario voor ze zijn. Een krachtig statement ook."

Makkelijker gezegd dan gedaan, natuurlijk. Hockeyen tegen Nederland is niet voor doetjes. Drievoudig wereldkampioen en viervoudig Europees kampioen, nummer twee op de FIH-wereldranglijst en op de voorbije zeven Spelen nooit uit de top vier (goud in Atlanta 1996 en Sydney 2000, zilver in Athene 2004 en Londen 2012, brons in Seoel 1988). In hun halve finale rolden de Nederlanders de Aussies met 4-0 op. Een klinkende revanche voor de smadelijke nederlaag in de WK-finale van twee jaar geleden in Den Haag (6-1).

Niet voor doetjes

"Ze zijn rijk aan technisch onderlegde spelers", weet Briels. "Mink van der Weerden is een steengoede 'sleper' (man die de strafcorners neemt, JDK) en met Jaap Stockman beschikken ze over een keeper van wereldformaat. Natuurlijk is 'Vince' dat ook. (lacht) Maar wij zijn Belgen. We blijven bescheiden."

Onterecht. De Red Lions zitten in de juiste sfeer en flow, etaleren de vorm van hun leven en hebben zichtbaar aan ervaring en maturiteit gewonnen. Ze zien spelen is een lust voor het oog. "We hebben geleerd uit onze fouten", zegt McLeod. "Er waren frustrerende momenten bij, de voorbije jaren. Zoals de tegengoals die we steevast slikten in de slotminuten, met onverdiende nederlagen tot gevolg. Die klappen waren wake-upcalls. We spelen nu beter in op situaties, vinden voor alle problemen een oplossing. En vooral: we creëren zélf het gevaar en nemen de match in handen."

De Nieuw-Zeelander zal je niet horen beweren dat Nederland een hapklare brok wordt. "Het wordt lastig. We zullen hun systeem moeten kunnen ontmantelen. Maar waar ik bij sommige teams een neerwaartse spiraal bespeur, groeien wij met de wedstrijd in dit toernooi. Het is leuk om vast te stellen dat je met dit team een agressieve spelstijl kan hanteren, waar je voor de rest van de Spelen kan aan vasthouden."

Op een wolk

De massale steun van pers en publiek doet de rest. Het Belgisch hockeyteam zweeft momenteel op een wolk. "Thanks for your support, boys", gooide McLeod ons na de partij tegen India toe. Heel ongewoon. Vraag is natuurlijk hoe je ervoor zorgt dat Denayer, Dohmen, Boon en co. niet van die wolk aftuimelen.

"Fluitje van een cent, met deze groep", ervaart McLeod. "De naam en reputatie van hun tegenstander alleen al zorgt voor nederigheid en respect. Ze amuseren zich en genieten van het moment. Maar tegelijk beseffen ze dat het hard business is. De inzet van de match tegen Nederland is simpel: winnen we, dan zijn we sowieso zeker van een medaille. Cruciale afspraak dus. Alweer."

En nu ze toch in die fase zijn aanbeland, kunnen ze maar beter het allerhoogste beogen, vindt Briels. "We moeten resoluut voor goud durven te gaan. Onszelf belonen voor al dat harde werk en de kers op de taart zetten. Daar krijgen we een uitgelezen kans toe. Ik had nooit gedacht dat we ooit in de halve finales van de Olympische Spelen zouden staan, toen ik tien jaar geleden bij de Lions begon. Nu is het toch wel zover, zeker? Hoe vet is dát, man?"