Verzadigd Facebook wil blijven groeien

Op het eerste gezicht wel. Er zijn wereldwijd nog zo'n 1,5 miljard mensen met internetverbinding die geen gebruik maken van Facebook. Een flinke vijver dus. Maar ongeveer de helft van deze groep woont in China. Daar is het platform verboden omdat het zich niet wil committeren aan de regels van het regime. Zolang het technologiebedrijf de repressie van China niet accepteert, blijven er 750 miljoen potentiële nieuwe klanten over.

Sinds het sociale netwerk vijf jaar geleden de kaap van 1 miljard gebruikers rondde, komt het gros van de nieuwe Facebook-users van buiten Amerika: slechts 41 miljoen nieuwe leden kwamen uit de VS en Canada, terwijl zo'n 746 miljoen uit de rest van de wereld, voornamelijk Azië, kwamen. Maar als het groeipotentieel ook daar opdroogt, vormt dat een probleem voor Facebook-oprichter Mark Zuckerberg.

Zijn bedrijf verdient goed geld aan al die mensen. In 2016 werd een omzet van bijna 24 miljard euro en een winst van 9 miljard geboekt. Dat geld stroomde binnen via adverteerders. Die betalen om reclame te mogen maken op het platform. Op die manier verdiende Facebook in de eerste maanden van dit jaar gemiddeld 3,75 euro per gebruiker.

Bijna al dat binnengereven geld komt uit rijke landen in Noord-Amerika, Europa en Azië, meldt het techbedrijf. En net in die landen kan de aanwas niet veel verder worden uitgerekt. Mensen die Facebook niet gebruiken, komen voornamelijk uit armere landen en hebben niet zoveel te besteden. Die groep is daarom minder interessant voor adverteerders.

Dus moet het online netwerk steeds creatiever zijn om nieuwe bronnen van inkomsten aan te boren. Het bedrijf investeert flink in nieuwe toepassingen voor zijn platform, bijvoorbeeld op het gebied van cyberspace. Met die technologie wil het een virtuele wereld bouwen waarin mensen met elkaar in contact komen. Adverteerders zijn er natuurlijk ook welkom.

Grote investeringen

Verder koopt Zuckerberg er lustig op los. Bekende aankopen uit het verleden zijn internetplatform Instagram, dat onlangs de kaap van 700 miljoen gebruikers rondde, en berichtendienst WhatsApp, goed voor 1,2 miljard gebruikers. Die technologiebedrijven verschaffen Facebook nog meer data van gebruikers en vormen nieuwe platforms voor reclame.

Facebook doet meer. Het investeert veel om de internetlozen der aarde van een verbinding te voorzien. Het bedrijf verschaft groepen mensen in dertig landen een beperkte vorm van gratis mobiel internet.

Dit doet het techbedrijf naar eigen zeggen om mensen toegang te geven tot informatie over zorg, educatie en werkgelegenheid. Maar een mooie bijkomstigheid is natuurlijk dat bewoners van deze gebieden zich kunnen laven aan sociale media. Hoewel deze groep minder te besteden heeft dan de gemiddelde Europeaan, vormt ze toch een nieuwe bron van inkomsten.

Ook wil de firma gebieden waar helemaal geen internetverbinding is bereiken. Het bouwde een uit de kluiten gewassen drone dat op zonne-energie functioneert. Dat vliegtuig kan tien opeenvolgende maanden in de lucht blijven. Zo kan het afgelegen gebieden van draadloos internet voorzien. Zuckerberg wil in de toekomst een vloot van drones door de lucht laten zweven. Maar al die nieuwigheden hebben hun prijs. In 2014 investeerde Facebook nog ruim 1,5 miljard euro. Vorig jaar was dat al bijna 4 miljard. Dat bedrag gaat oplopen terwijl groei in advertentieverkoop vermoedelijk zal slinken.

1,5 miljard

► mensen met connectie gebruiken Facebook niet