'Je mag nooit blindelings meegaan in hypes'

De winstcijfers laten het niet vermoeden, maar 2013 was geen makkelijk jaar voor De Persgroep, de eigenaar van onder meer De Morgen, de Volkskrant en VTM. De economische crisis liet zich nog voelen, en alsof dat nog niet genoeg was beslisten de concurrenten Concentra en Corelio om alle kranten en krachten te bundelen in Het Mediahuis. De Persgroep lag opeens niet meer in pole-position in krantenland. En toen was er zelfs nog geen sprake van dat Telenet mede-eigenaar zou kunnen worden van VIER en VIJF, wat de concurrenten van VTM een stuk sterker zou maken. "We zijn nu terug de challenger, ja, maar we voelen ons het beste zo", zegt De Persgroep-topman Christian Van Thillo. "Dat is de plaats die je het meest motiveert en stuwt om vooruit te gaan."

Dat vooruitgaan uit zich onder meer in de interesse voor de tijdschriften van Sanoma België (Flair, Libelle, Story, Feeling) en voor NRC Handelsblad (zie kader), twee grote mediabedrijven die De Persgroep nog een stuk groter zouden maken. Al is Van Thillo voorzichtig als het over Sanoma gaat: van kopen is nog geen sprake. "Dat dossier is nog bijzonder recent, maar we bekijken het uiteraard wel. Als het over dossiers van zo'n omvang gaat, doen we dat altijd. Sanoma interesseert ons dus ook. Maar bij Sanoma staan we nog maar helemaal aan het begin van de denkoefening. We moeten nu onderzoeken of dit iets is voor ons, of dit past in onze bedrijfsstrategie en bedrijfscultuur. Pas na die analyse beslissen we of er echt voor gaan."

Tijdschriften hebben het erg moeilijk: de verkoop dendert achteruit en ook op de reclamemarkt hebben ze het erg moeilijk. Is het dan nog verstandig om geld te stoppen in zo'n grote overname?

"Dat is inderdaad de hamvraag. Op korte termijn wel, maar we moeten nu vooral bekijken of dat ook op lange termijn strategisch slim is. Daarom moeten we nu alles op een rijtje zetten.

"De magazinemarkt heeft het erg moeilijk, onder meer omdat er een probleem is met de klassieke krantenkiosk en de mensen minder titels kopen door de economische crisis. Maar dat wil niet zeggen dat er bij Sanoma geen krenten in de pap zitten. Libelle is met voorsprong de grootste krent, maar ook Story, Feeling en Flair doen het goed. Al blijft de vraag wat Sanoma van plan is. Een verkopende partij heeft op het einde van de rit liefst één handtekening, in plaats van aan vijf of zes bedrijven te verkopen."

Hoe bedreigend is een eventuele instap van Telenet in VIER en VIJF?

"De Belgische Mededingsautoriteit (BMA) zal beslissen of het kan, als dat dossier ooit landt tenminste. Wat ons zorgen baart, is wat er zou kunnen gebeuren als een distributeur met een hyperdominante positie zijn eigen zenders bevoordeelt. Dat kan bij de rangorde op de elektronische programmagids zijn, bij video-on-demand, bij betaalplatformen. Dan is het toch evident dat wij aan de BMA vragen om voorwaarden op te leggen, zodat iedereen vrij met elkaar kan concurreren. Er mag geen sprake kunnen zijn van machtsmisbruik."

De voorbije jaren woedde een hevige economische crisis. Voelt De Persgroep al beterschap?

"In Nederland hebben we zwaarder afgezien dan in België, waar we meer televisie en radio hebben. We hebben de wind sterk van voren gekregen, maar we zien nu toch tekenen van herstel. Maar omdat de uitloop van de economische crisis samenvalt met de transformatie richting digitaal, is het moeilijk om alles al helder te zien. De zon schijnt niet opeens harder dan vroeger."

De Persgroep besliste om volop de digitale kaart te trekken, na jaren een afwachtende houding te hebben aangenomen. Is dat niet wat laat?

"HLN.be is al meer dan tien jaar oud en De Tijd en L'Echo waren al midden jaren negentig online bezig. We zijn dus al langer dan vandaag bezig. Maar ik weet ook wel dat dat vaak gezegd wordt over De Persgroep. Alleen mag je nooit blindelings volgen wat hip is. Vroeger werd er van alles geroepen en was je zogezegd de dwazerik als je niet meedeed. Alleen mag je nooit meegaan in hypes.

"Wij geven alleen gas als we geloven dat iets succesvol kan zijn voor ons publiek en als er een economisch model achter zit. In 2013 zagen we voor het eerst dat er zich achter het stijgende digitale bereik ook een economisch model ontwikkelt. Met dank aan het mobiele internet, dat voor onze sector veel belangrijker is dan de periode waarin iedereen alleen via het vaste internet online ging. Kranten kunnen nu echt digitale nieuwsmedia worden, waar de inkomsten uit verschillende bronnen komen."

Online valt er ondertussen wel geld te verdienen?

"Van de nationale advertentie-inkomsten van het merk Het Laatste Nieuws komt 40 procent al van digitaal. Onlangs hadden we al een maand waar dat fifty-fifty was.

"Je voelt ook dat de dingen aan het veranderen zijn. Vijf jaar geleden werd nog gezegd dat je niet mocht klagen als er online gekopieerd of gestolen werd. 'Dat is de nieuwe wereld.' Nu is dat aan het keren: men beseft dat voor niets de zon op gaat. Kijk maar naar het proces dat we deze week gewonnen hebben van Telegraaf Media Groep. Het is ongelooflijk belangrijk dat een rechter bevestigde dat Gaspedaal.nl niet zomaar auto-advertenties van andere sites kan halen, waaronder een autosite van ons.

"Je merkt dat er opnieuw ratio komt. Regels zijn er om gerespecteerd te worden, niet om vernieuwing tegen te houden. Een spel waarbij er geen regels zijn is immers nooit een leuk spel."