Communautaire rel over Brussels Airlines

De regeringstop besliste Brussels Airlines een duwtje in de rug te geven. Op voorstel van staatssecretaris voor Mobiliteit Melchior Wathelet (cdH) krijgt de Belgische luchtvaartsector vanaf volgend jaar 20 miljoen euro steun.

Dat is een stuk lager dan de 30 miljoen die Wathelet oorspronkelijk wilde uittrekken. Maar na de berichtgeving in De Morgen kreeg de regering vorige week een brief van de Europese Commissie. Daarin werd gewaarschuwd voor mogelijke staatssteun aan Brussels Airlines. "Sectoriële staatssteun mag niet volgens de Europese regels", luidde het.

Belgocontrol

De steun aan de sector - die tijdens de begrotingscontrole in het voorjaar nog formeel moet worden begroot - loopt via hulp voor opleiding en lastenverlaging voor personeel dat in het buitenland werkt. "Het is beperkt, maar wel de enige manier om het fiat van de Commissie te kunnen krijgen", legt een expert uit.

Naast het steunpakket werd op vraag van Open Vld-vicepremier Alexander De Croo ook beslist om Wathelet een bijkomende opdracht te geven. "Hij moet onderhandelen over een nieuwe bijdrage van Ryanair aan luchtverkeersleider Belgocontrol", legt de Croo uit. "Het kan toch niet dat Brussels Airlines jaarlijks 7,5 miljoen euro aan Belgocontrol moet betalen terwijl Ryanair bijna niets betaalt."

Ryanair vliegt vanuit Charleroi. De bijdrage die de regionale luchthavens aan Belgocontrol moeten betalen werd in 1989 vastgelegd. Sindsdien zijn de luchthavens van Luik en vooral Charleroi enorm gegroeid. Onder meer dankzij de steun van het Waals Gewest krijgt Charleroi Airport dit jaar 6,3 miljoen passagiers over de vloer. 40 procent daarvan is Nederlandstalig.

Wathelet wil eerst orde op zaken stellen bij overheidsbedrijf Belgocontrol. "Ik kan toch geen geld vragen als Belgocontrol zelf niet goed bestuurd wordt", merkt hij op. De benoeming van een nieuw directiecomité en een nieuwe CEO hangt echter samen met benoemingen bij Belgacom, BIAC, NMBS.

De kans dat het Waals Gewest en Ryanair met geld over de brug komen, is klein. Waals minister André Antoine (cdH) haalt uit zwaar naar De Croo. "Ik ben het gedrag van een aantal Vlamingen beu. Dit is pure jaloezie voor het succesverhaal dat wij schrijven. Wij zijn slim geweest en hebben met Charleroi een luchthaven die focust op lage kosten en kwaliteit. Wij gaan zeker niet betalen voor Belgocontrol."

Goedkoop vliegen

Ook Jean-Jacques Cloquet, de CEO van Charleroi Airport, is niet te spreken over het voornemen. "Ik heb Michael Colley (de nummer twee van Ryanair, BUX) deze week nog aan de lijn gehad. Wij vinden deze staatssteun voor Brussels Airlines totaal onaangepast. De toekomst van de luchtvaartsector in Europa ligt bij lagekostenmaatschappijen. Niemand wil veel betalen als ze ook goedkoop kunnen vliegen."

Ryanair heeft in juni een nieuw contract voor tien jaar gesloten met de luchthaven van Charleroi. "Maar dat betekent niet noodzakelijk dat de maatschappij hier ook sowieso blijft", zegt Cloquet. "Ze hebben een nieuwe uitvalsbasis in Eindhoven. Ze hebben ook Rijsel en Maastricht. Als er te veel onzekerheid is en de druk wordt opgevoerd, bestaat het risico dat ze niet langer vanuit Charleroi vliegen."