'Ik behoor tot de medaillekandidaten'
Valse bescheidenheid, daar doet Thomas Van der Plaetsen niet aan. De 23-jarige atleet weet duivels goed waar hij naartoe wil en wat zijn potentieel is: wereldtop. Op het WK indoor wil hij vandaag en morgen tonen dat hij zich niet aan grootspraak bezondigt.
homas Van der Plaetsen mag dan geen stoere bink of hartenveroveraar zijn zoals Hans Van Alphen - hij oogt ook een stuk kwetsbaarder en frêler - maar onder dat verzorgde Clark Kent-uiterlijk gaat wel degelijk een Superman schuil met een gigantisch talent voor meerkampen. Op zijn palmares: Europees goud bij de junioren, bij de beloften en op de Universiade. Een scheurtje in zijn hamstringpees remde zijn progressie af, maar nu hij weer zorgenvrij kan trainen, gaat het weer de goede richting uit. "Ik behoor tot de medaillekandidaten op het WK indoor. Met de score die ik recent haalde in Apeldoorn (6.188 ptn) had ik de afgelopen tien jaar altijd op het podium gestaan. Dat is geen kwestie van ambitieus zijn, dat is een objectief gegeven."
Terwijl de concurrentie toch niet min is.
"Klopt. Ashton Eaton is natuurlijk voor iedereen buiten schot. Die is lachwekkend goed. Zo goed dat het bij niemand opkomt dat hij niét zou winnen. Eaton wil net als in 2012 zijn wereldrecord verbeteren: als hij dat doet, maakt hij alle anderen belachelijk. (lacht) Eaton is voor de meerkamp wat Bolt voor de sprint is: een superster. En laat die nu net in mijn generatie zitten. Dat is in zekere zin frustrerend, maar ik probeer me aan hem op te trekken."
2013 was een overgangsjaar. Wat moet 2014 worden?
"Het jaar dat ik de stap zet naar de wereldtop. Ik was al subtop, maar nu ik tweede sta op de wereldranking, komt het toch dichtbij. Het is belangrijk dat ik dit jaar mijn plek claim bij de wereldtop. Ook outdoor. Op het WK in Moskou en op de Universiade kon ik vorig jaar nog niet alles uit de kast halen, maar nu ben ik ontketend. Ik merk op training dat de kwaliteit veel beter is, dat ik sterker ben en het ook op wedstrijden beter kan afmaken."
Je verloor meer dan een jaar door je blessure en miste de Spelen.
"Qua ervaring was dat niet zo erg want ik deed al aan veel kampioenschappen mee, maar naar marketing en présence toe was de impact wel groot. Voor een Belg presteer ik op een uitzonderlijk niveau in atletiek, maar omdat ik de Spelen miste, werd dat veel minder opgepikt. Ik won de Universiade, maar in België kreeg dat niet veel weerklank."
Terwijl je palmares toch veel respect afdwingt.
"Ik won alle jeugdkampioenschappen, deed al aan twee WK's en een EK indoor mee en sta nu op mijn eerste WK indoor terwijl ik nog maar 23 ben. Dat is ongezien in België, maar naar de buitenwereld toe heb ik mijn 'jump' gemist. Door mijn blessure werd het stil rond mij. Het duurde lang voor ik er weer stond, waardoor de mensen gingen denken dat ik niet de progressie heb gemaakt die van mij werd verwacht."
En geef toe: Hans Van Alphen heeft met zijn geweldige tienkamp jouw spotlight gestolen.
"Terecht, want hij had een fantastisch jaar, terwijl ik net uit beeld was verdwenen. Hans werd zo koning van de tienkamp met veruit de beste prestatie van België. Ik moet nog een stap vooruit zetten om zijn jaar te evenaren. Maar ik heb wel al kampioenschappen gewonnen, Hans niet, en ik maak ook meer kans op medailles."
Kenners dichten je ook meer talent toe dan Van Alphen.
"Indoor heb ik de sprong al gemaakt: mijn prestatie in Apeldoorn was de dertigste meerkamp aller tijden indoor en ik sta tweede op de wereldranking. Dat Belgisch record van Hans moet ik zeker kunnen verbeteren, misschien deze zomer al. Ik wil dat record maar ik ben vooral op zoek naar een constant wereldniveau en ik wil altijd meedoen voor medailles."
Is Van Alphen dit jaar een concurrent voor jou?
"Ik hoop het. Veel hangt af van hoe hij uit blessure terugkeert, maar het zou toch mooi zijn voor het publiek en de media: de opkomende atleet tegen de gevestigde waarde."
Ben je gevoelig voor aandacht en waardering?
"Niet echt. Ik doe het meer voor mezelf dan om waardering te krijgen, al is het natuurlijk altijd leuk als een prestatie juist ingeschat wordt. Op het WK in Daegu vond ik het allemaal wat overroepen, terwijl mijn winst in de Universiade, terug uit anderhalf jaar blessure, genegeerd werd."
Je springt als de besten, maar hoe sterk ben je fysiek? Je zei eerder dat bij de senioren de wet van de sterkste geldt.
"Eerder de wet van rijksten, die met de diepste zakken. Bij de seniors is de begeleiding erg bepalend, meer dan talent of kracht. Kun je goede buitenlandse stages afwerken? Kun je een goede kine aantrekken? Eaton kocht onlangs de kinesist van de Britse olympische ploeg. Hij kan zich dat permitteren. Niet toevallig is Eaton de beste. Stel dat ik een kine op de piste heb, dan kan die mij meteen behandelen als ik pijn heb. Als ik nu wat voel, moet ik bellen om te horen wanneer ik 's avonds kan langslopen en ben ik misschien een dag of meer kwijt. Op dat niveau kun je je onderscheiden. Als ik in een week vijftig keer kan kogelstoten op training of twintig keer: dat is een gigantisch verschil. Maar wij hebben het geld niet om de omkadering honderd procent uit te bouwen zoals we dat willen."
In 2014 staat er een EK op het menu: je hoofddoel?
"Ja, daar ik wil topvijf of beter halen. Als ik mijn indoorvorm kan meenemen, sta ik sterk."
En op lange termijn?
"Een olympische medaille. Ik heb het potentieel om 8.600 punten te scoren, en dan ben je normaal altijd een podiumkandidaat."
Op de Spelen van 2016 of die van 2020?
"Hopelijk allebei. 2016 komt niet te vroeg. Ik ben er dan 25, de ideale leeftijd. En in 2020 haal ik misschien nog een hoger niveau."