Heilige halfgod met strafblad

Een soort halfgod lijkt de Indiase goeroe die zichzelf Dr. Gurmeet Ram Rahim Singh Ji Insaan noemt. Volgens zijn website is de 50-jarige Singh "een spirituele heilige, filantroop, veelzijdig zanger en allround sportman". Maar bovenal is de zelfverklaarde heilige een charismatisch sekteleider die honderdduizend volgelingen wist op te trommelen om hem in een rechtszaak bij te staan.

Singhs veroordeling wegens de verkrachting van twee vrouwelijke volgelingen in 2002 leidde vrijdag tot gewelddadige rellen in de stad Panchkula (en elders) waarbij 28 doden en 250 gewonden vielen. Singhs aanhangers - hij houdt vol onschuldig te zijn - gooiden met stenen en staken auto's in brand. Meer dan duizend mensen werden opgepakt.

Woedende menigten die het recht in eigen handen nemen zijn in India geen onbekend verschijnsel. Premier Narendra Modi zag zich gisteren genoodzaakt zijn landgenoten te waarschuwen nooit uit naam van religie, politieke ideologie of cultuur voor eigen rechter te spelen. Dit wellicht met het oog op het feit dat de rechters vandaag Singhs strafmaat zullen bepalen.

Singh - groot, fors, bebaard, behaard - oogt als een Indiase Demis Roussos. In zijn spirituele gedaante draagt hij traditionele witte gewaden, houdt hij stichtelijke preken over reinheid en regelmaat en afficheert hij zich als sociaal hervormer. In zijn wereldse gedaante draagt hij opvallende, kleurige kledij en protserige juwelen, wat hem de bijnaam Guru of Bling opleverde.

Zijn andere bijnaam, Rockstar Baba, verwierf Singh met zijn mediagenieke activiteiten. Hij maakte muziekvideo's en drie films, waaronder Boodschapper van God, met Bollywood-achtige scènes waarin hij als een superman schurken, olifanten en ruimtewezens bevecht en motoren door de lucht slingert.

Singhs sekte - Dera Sacha Sauda - is een niet aan enige officiële religie verbonden 'non-profit sociale en spirituele organisatie' die in India en wereldwijd 60 miljoen volgelingen zou hebben. Het gros daarvan zijn armen op het platteland, vaak ouderen, die gelokt worden met sociale en medische programma's. De sekte organiseert vanuit zijn ashram of ontmoetingsplaats in Sirsa goedkope massahuwelijken, bloeddonatiekampen en campagnes tegen drugs en voor vegetarisme (Singh houdt er een eigen voedingsmiddelenlijn op na).

Goeroes zoals Singh en quasi-religieuze sektes zoals Dera Sacha Dauda vind je overal in India, en sommige hebben een enorme aanhang. Ze doen allemaal aan spiritueel advies en sociale hulpverlening. En vullen met dat laatste een gat op dat falende Indiase overheidsdiensten laten vallen. Sommige sekteleiders houden er gewapende privélegertjes op na om zichzelf en hun ashram te beschermen. Singh reisde met een gevolg van 180 auto's naar zijn rechtszaak.

Singh, die de Dera Sacha Dauda-sekte overnam toen hij 23 was, grossiert in controverse. Afgezien van aanklachten wegens moord (geseponeerd) en verkrachting wordt hij achtervolgd door het verhaal dat hij meer dan duizend mannelijke volgelingen 'vrijwillig' met prostituées zou hebben laten trouwen, en meer dan 400 anderen zou hebben overgehaald zich te laten castreren om 'dichter bij God te zijn'. Die aantijgingen heeft Singh steeds ontkend.

In 2007 maakte Singh de Sikhs razend toen hij zich in een advertentie uitdoste als Guru Gobind Singh, een van hun grote geestelijke leiders. Het leidde tot hevige rellen, waarbij drie doden vielen. In 2015 kreeg hij een aanklacht van hindoe-organisaties aan zijn broek toen hij in een videoclip poseerde als god Vishnu. Toch geniet Singh brede politieke steun, van zowel de oppositionele Congrespartij als van premier Modi's hindoenationalistische BJP.

Angst voor volkswoede

Singh was afgelopen weekend opgesloten in een gevangenis in Rohtak, niet ver van Panchkula in Haryana. Uit angst voor de volkswoede werd hij er met een legerhelikopter naar toe gebracht. Een woordvoerder van de sekte zei vrijdag dat onderzocht wordt wat er juridisch kan worden gedaan om de veroordeling ongedaan te maken. Maar Singh zal minimaal zeven jaar cel krijgen.

De Indiase autoriteiten bereiden zich voor op nieuwe ongeregeldheden. Want Singhs aanhangers blijven van zijn onschuld overtuigd. "Ik beschouw Guru-Ji als iemand die staat naast God", zei Malkit Singh, een boer die naar eigen zeggen door de goeroe van een levenslange drugsverslaving werd afgeholpen, vrijdag tegen AP. "Onze Guru-Ji bewandelt het pad van de waarheid."