The Hotel is vooral ook een veilig hotel
Als de machtigste man ter wereld naar België reist, zou je verwachten dat zijn verblijfplaats top secret is. Maar kijk: een week voor zijn komst valt al overal te horen dat Barack Obama in The Hotel in Brussel zal overnachten.
The Hotel lijkt een wat atypische keuze. Velen hadden voordien op het prestigieuze Steigenberger Grand Hotel gegokt, met zijn vijf sterren en grandeur dé geliefde verblijfplaats van veel staatshoofden en sterren in Brussel.
The Hotel, op een boogscheut van de Louizalaan, heeft 'slechts' vier sterren, is moderner en een tikkeltje onpersoonlijker. Wel biedt het vroegere Hilton een tot in de puntjes uitgeruste spa én chique panoramische loungebar aan. Ook de Splendour-suite bijvoorbeeld is moeilijk a-luxueus te noemen: 120 vierkante meter slaap- en werkruimte, een privételescoop en een douche die uitzicht biedt op de skyline van Brussel.
Het hotel zelf houdt de lippen nog stevig op elkaar. In veiligheidskringen wordt het nieuws wel al officieus bevestigd: als alles volgens plan verloopt, slapen de Amerikaanse president en zijn veelkoppige gevolg dinsdag in de suite van The Hotel. Dat is op zijn minst opvallend. In het verleden werden er meestal drie mogelijke logeeradressen gelost als een Amerikaanse president op bezoek kwam, om mensen op een dwaalspoor te brengen.
Back-upplan
Immers, zo zegt een Brusselse oud-korpschef: "Je wilt de terroristen hun leven er niet makkelijker op maken." Alleen, houd zoiets maar stil. Vertrouwelijkheidsclausules of niet, in zo'n hotel werken veel mensen en een gerucht doet snel de ronde. De voorbije dagen werden er ook al volop speciaal genummerde wagens aan The Hotel gesignaleerd. De zogenaamde 'advance party' van de Amerikaanse protocol- en veiligheidsdiensten, die weken vooruit worden gestuurd om alles in de puntjes te checken en te regelen. Het lijkt er dus op dat men voor de vlucht vooruit kiest: in plaats van geheimdoenerij, de talloze draconische veiligheidsmaatregelen extra in de verf zetten naar de buitenwereld.
Al zou dat ook een afleidingsmanoeuvre kunnen zijn. De Secret Service zou de Secret Service niet zijn als ze geen back-upplan achter de hand hadden waarmee Obama indien nodig in alle stilte kan worden overgebracht naar een andere locatie. Zoals naar het uitgestrekte domein van de Amerikaanse NAVO-ambassadeur in Tervuren, waar ook een helikopter kan landen.
Nochtans is The Hotel op het vlak van veiligheid een uitstekende keuze. De geïsoleerde ligging zonder aangrenzende gebouwen, vele vluchtwegen en moderne alarmfaciliteiten zijn wellicht de hoofdredenen waarom de entourage van Barack Obama voor deze stek heeft geopteerd.
"Het achterliggende Egmontpark is makkelijk af te sluiten, net als de in- en uitgangen", legt veiligheidsexpert Claude Moniquet uit. "Er is een ondergrondse parking van waaruit men ongezien kan vertrekken, en de Brusselse Kleine Ring is vlakbij."
Ook de centrale ligging van het hotel is voor de Amerikaanse geheime dienst cruciaal. Met het oog op de veiligheid en stiptheid willen ze dat de president zich zo min mogelijk verplaatst. De ambassade, het hoofdkwartier van de Navo en de EU, het Egmontpaleis: het is allemaal vlakbij.
Nog een pluspunt: John Kerry, huidig VS-minister van Buitenlandse Zaken, logeerde hier in het verleden ook al. Het hotel is de Amerikaanse geheime dienst dus al bekend. Dat The Hotel nog steeds met de Amerikaanse Hiltongroep zou worden gelieerd (hoewel het nu in Zweedse handen is) zou volgens sommigen ook een rol kunnen spelen.
Bovendien zou The Hotel wel een en ander gewend zijn als het gaat om veiligheidsmaatregelen gaat. Een of meer verdiepingen afhuren is geen probleem. Iets wat sowieso gebeurt als de president een nachtje op bezoek komt. Andere gasten moeten gebrieft worden. Wie nu snel wil reserveren, heeft pech: het hotel is helemaal volgeboekt op het moment dat Obama er verblijft. Hele delen en ingangen van het hotel worden een no-gozone, en als het ware overgenomen door de Amerikaanse veiligheidsdienst. Ramen zouden met kogelvrije schermen worden afgedekt en sluipschutters op het dak geplaatst. Niet alle hotels kunnen zoiets aan.
Daarom maakt het kabinet van Obama, samen met de lokale ambassade, eerst een shortlist van de mogelijke verblijfplaatsen. Dan wordt er gekeken welk hotel nog voldoende plaats heeft, want de Amerikaanse president heeft gemakkelijk dertig of veertig kamers nodig, inclusief die net boven en onder zijn persoonlijke suite. Er moeten werkvergaderingen kunnen worden gehouden, en de televisie moet veel Amerikaanse kanalen voorzien. Echt geboekt wordt er pas last minute, als het bezoek officieel is bevestigd.
De president zelf, zo luidt het, moeit zich meestal weinig of niet met de uiteindelijke hotelkeuze. Hij heeft wel andere zaken aan zijn hoofd. Al zijn er soms wel persoonlijke voorkeuren.
Jazzbar voor Clinton
Zo verkoos George W. Bush tijdens zijn bezoek aan België in 2005 om bij de ambassadeur te overnachten. Gezelliger dan in een onpersoonlijk hotel. Bovendien kende hij de echtgenote van de ambassadeur nog van vroeger. Bill Clinton gaf dan weer de voorkeur aan The Conrad - nu herdoopt tot Steinberger Grand Hotel - omwille van het nabijgelegen park. Ideaal om te joggen. Ook de jazzbar in de buurt trok hem over de streep. Maar dat was voor 9/11, voor de verhoogde veiligheidsvoorzieningen.
Barack Obama heeft naar verluidt weinig op zijn verlanglijstje staan. Geen kilo's blauwe M&M's, geen marmeren toilet of goudkleurige badjas. Geen smeuïge grillen, quoi. Al kan dat ook liggen aan het feit dat hij maar kort in België zal verblijven, én zonder Michelle reist.