Mogelijk twee miljard dollar boete voor BNP Paribas

Er pakken zich donderwolken samen boven BNP Paribas, de bank waar de Belgische overheid voor iets meer dan 10 procent aandeelhouder in is. In de Verenigde Staten dreigt de bank een boete van 2 miljard dollar te moeten betalen, zo meldt The Wall Street Journal. Dat is fors meer dan de 1,1 miljard dollar die de bank zelf eerder al voorzien had. "De gesprekken die in het eerste kwartaal van 2014 plaatsvonden over betalingen in Amerikaanse dollar met betrekking tot landen die onderworpen zijn aan sancties van de Verenigde Staten, tonen aan dat er heel wat onzekerheid bestaat over de sancties die de overheid van de VS uiteindelijk zou kunnen opleggen: het valt niet uit te sluiten dat de boete aanzienlijk meer bedraagt dan de aangelegde provisie", meldde de bank officieel.

België buiten schot

De boete komt er omdat BNP Paribas zich niet hield aan de embargo's en sancties van de VS tegenover landen als Soedan en Iran. Werknemers van de bank zouden geprobeerd hebben de codes van de transacties te veranderen, zodat de herkomst niet meer te traceren viel. Volgens The New York Times wees een intern onderzoek van BNP Paribas uit dat er tussen 2002 en 2009 een "significante hoeveelheid transacties gebeurden die niet toelaatbaar waren".

Verschillende banken troffen de voorbije jaren al een regeling met de Amerikaanse overheid voor een totaalbedrag van 5 miljard dollar. Zo betaalde ING in 2012 een boete van 619 miljoen dollar. Voor de Belgische poot van de bank en het Belgische overheidsaandeel in de Franse bank zijn er niet direct gevolgen, zegt woordvoerder Hilde Junius. "Dit is groepsmaterie, ik zie niet meteen een link met België. Zeker met de Belgische overheid is die link vergezocht. Maar zolang de onderhandelingen lopen, kunnen we niet veel zeggen."

De monsterboete is niet de enige kopzorg van de financiële instelling in de Verenigde Staten. Volgens The New York Times hebben de openbare aanklagers in de VS ook een strafaanklacht klaar tegen BNP Paribas. De bank is daarbij in het gezelschap van Crédit Suisse, dat een strafzaak boven het hoofd hangt omdat de Zwitserse grootbank heel enthousiast Amerikanen hielp bij het ontduiken van belastingen. Als één van beide banken schuldig pleit, zou het de eerste keer zijn in decennia dat een grootbank dat doet. De bank doet er volgens The New York Times samen met hooggeplaatste Franse functionarissen alles aan om dat te vermijden.

Goede resultaten

Het is maar de vraag of dat zal lukken. In het Amerikaanse Congres en bij de publieke opinie heerst grote ergernis omdat de Britse bankreus HSBC eind 2012 een schikking van bijna 2 miljard euro trof na zware witwasverdenkingen. Het heette toen dat grootbanken niet alleen too big too fail maar ook too big to jail zijn. Aanklagers zijn voorzichtig met strafklachten omdat de economische gevolgen groot kunnen zijn, maar deze keer zou dat mogelijk minder een bezwaar zijn.

BNP Paribas maakte woensdag ook nog bekend dat het in het eerste kwartaal van 2014 een nettowinst van bijna 1,7 miljard euro boekte. Dat is 5,2 procent meer dan in het eerste kwartaal vorig jaar. De Franse bank dankt de winst vooral aan de overname van het aandeel van de Belgische overheid in Fortis.

Doordat BNP Paribas het aandeel van de Belgische overheid in Fortis overnam, hoeft het niet langer een deel van de winst te betalen. Dat scheelde in het eerste kwartaal 156 miljoen euro, zo blijkt uit de kwartaalcijfers die de Franse bank woensdag publiceerde. De Belgische staat verkocht vorig jaar november zijn aandeel in Fortis voor 3,3 miljard euro aan BNP Paribas.