Gilbert neemt met vrede met ereplaats in slotrit
Twaalf maanden geleden stak Philippe Gilbert er met kop en schouders bovenuit in de Ronde van België. Dit jaar moest hij vrede nemen met een ereplaats. Zaterdag kwam hij niet verder dan een zeventiende plaats in de tijdrit, zondag trapte hij op zijn adem op de venijnige slothelling.
Zaterdagnamiddag in Arendonk was al duidelijk dat Philippe Gilbert zichzelf niet zou opvolgen als eindwinnaar van de Ronde van België. De Belgische kampioen was in de tijdrit van twintig kilometer immers pas als zeventiende geëindigd, met een achterstand van 1'48" op wereldkampioen Tony Martin.
"Geen spek voor mijn bek", klonk het na afloop. "Als je ziet dat zelfs een specialist als Lieuwe Westra hier wordt weggereden. Dit was absoluut mijn parcours niet." Gilbert, die vooraf had gehoopt de schade te beperken tot een halve minuut, trok dan ook zijn conclusies. "Voor de eindwinst kom ik niet meer in aanmerking. Martin en zijn Omega Pharma-QuickStepteam zullen de slotrit controleren."
Dus beperkte Gilbert zich zondag tot een poging op ritwinst en een eerste seizoenszege. Maar ook daar slaagde de Belgische Monegask niet in. Ook al leverde zijn ploeg onderweg goed werk.
"Het liep perfect", vertelde hij na afloop aan de teambus. "In de vroege vlucht hadden we met Michael Schär en Martin Kohler twee mannetjes mee. In de finale glipte Moinard mee. Toen alles weer samenliep was het even alle hens aan dek wanneer Kolobnev zijn duivels ontbond."
Maar Kolobnev viel stil, waarna Gilbert het op de slotklim van ver probeerde. De BMC-kopman verslikte zich echter in de toch wel verraderlijke slotkilometer en zag finaal zowel Betancour, Pauwels als Firsanov over hem heen walsen. "Ik trapte op vijfhonderd meter van de streep op mijn adem", gaf hij eerlijk toe. "De drie anderen hadden een betere timing, de cruciale factor voor wie hier wilde winnen. Maar met mijn vierde plaats kan ik leven."
Voor Gilbert betekende de Ronde van België een terugkeer in competitie na een rustpauze. "Een bevredigende vijfdaagse", vond hij. "Ik haalde een aanvaardbaar niveau in deze periode van het seizoen. Deze Ronde van België was ook niet té zwaar. Prima zo."
Vandaag neemt de Belgische kampioen de start in Gullegem, daarna volgt de Dauphiné als voorbereiding op de Tour. Over zijn persoonlijke ambities in de Ronde van Frankrijk weigerde hij zich uit te spreken. "Hoofddoel is kopman Cadel Evans bij te staan in zijn jacht op een tweede Tourzege."