Google & Uber op ramkoers
Met de lancering van een eigen carpooldienst waagt Google zich op het terrein van taxidienst Uber, een bedrijf dat erom bekend staat zijn territorium met alle mogelijke middelen te verdedigen. Vraag is of die vuile trucs zullen volstaan om een gigant als Google schrik aan te jagen.
Nog niet zo heel lang geleden konden Alphabet (het moederbedrijf van Google) en Uber het best met elkaar vinden. Meer nog, amper drie jaar geleden investeerde Google nog 231 miljoen euro in de taxidienst die gebruikers en particuliere chauffeurs met een smartphone-app met elkaar in contact brengt. Maar de laatste tijd komen beide techbedrijven steeds nadrukkelijker in elkaars vaarwater terecht.
Op het vlak van geautomatiseerd transport bijvoorbeeld. Net als Alphabet, dat al jaren aan een zelfrijdende auto sleutelt, hoopt Uber het binnen afzienbare tijd zonder chauffeurs te doen. Het bedrijf start de komende weken een proefproject met geautomatiseerde taxi's in de straten van Pittsburgh waarmee het Google de pas af hoopt te snijden.
Google stookt die concurrentie nu nog wat op met een carpooldienst voor pendelaars. De dienst, die dit najaar in en om San Francisco wordt uitgerold, is een uitloper van een proefproject dat al sinds mei loopt bij een aantal bedrijven in de omgeving van het Google-hoofdkwartier in Mountain View. Google maakt daarbij gebruik van de navigatie-app Waze, die de verkeersinfo die het van gebruikers binnenkrijgt gebruikt om de beste route te bepalen. Diezelfde informatie wordt nu gebruikt om mensen die hetzelfde traject afleggen met elkaar in contact te brengen. Wie met een collega-pendelaar meerijdt betaalt een (kleine) vergoeding voor de brandstof aan de chauffeur.
Enigzins anders dan Uber dus, dat een hele vloot chauffeurs in dienst heeft die het beleg op hun boterham verdienen met ritten in opdracht. Toch zorgt de uitbreiding van Googles dienstverlening voor nervositeit bij Uber. De stap van carpoolen naar betalende taxidiensten is snel gezet. Zeker als Google zijn zelfrijdende auto's van de grond krijgt.
Onder de gordel slaan
Maar bij Uber hebben ze niet de gewoonte om zich zonder slag of stoot gewonnen te geven. Vraag dat maar aan de heren en dames van Lyft. Dat bedrijf, dat net als Uber taxiritten via een smartphone-app aanbiedt, vecht in de VS een bittere strijd met zijn concurrent uit. En daarbij durft Uber al eens onder de gordel te slaan.
Het bedrijf heeft een aantal kapitaalkrachtige investeerders, Uber wordt momenteel op zo'n 60 miljard euro gewaardeerd en gebruikt zijn goed gevulde bankrekening om de concurrentie te verstikken. Chauffeurs die overstappen van Lyft naar Uber krijgen een forse premie of worden een vast minimuminkomen beloofd. Ook passagiers die erin slagen een chauffeur naar Uber te lokken krijgen een bonus.
Wanneer dat niet volstaat om de concurrent op de knieën te krijgen haalt Uber gewoon de tarieven voor zijn ritten naar beneden. En daar blijft het niet bij. Technologiewebsite The Verge onthulde twee jaar geleden dat Uber een leger 'ambassadeurs' in dienst had die massaal taxiritten aanvroegen bij Lyft om die daarna, wanneer de chauffeur al op weg was, doodleuk te annuleren. Op die manier zagen de Lyft-chauffeurs hun loon afnemen en werden gebruikers gedwongen om een beroep te doen op Uber. De Lyft-taxi's waren immers op weg naar hun fictieve passagiers. Die aanpak miste zijn effect niet. Lyft is, voorlopig zonder succes, op zoek naar een overnemer.
Wat niet betekent dat Google nu al moet capituleren. Wanneer Uber de ring in moet tegen concurrenten met diepe zakken durft het al eens fout lopen. In China bijvoorbeeld draaide eenzelfde soort prijzenoorlog uit in het voordeel van lokale concurrent Didi Chuxing. Nadat Uber in de eerste helft van dit jaar een operationeel verlies van ongeveer 1 miljard euro opbouwde, besloot CEO Travis Kalanick dat het genoeg was geweest. Begin deze maand verkocht Uber zijn Chinese activiteiten aan Didi Chuxing in ruil voor een aandeel van 17,5 procent in het bedrijf.