Knokken voor top acht van wereld
Een unieke kans is misschien overdreven, maar België heeft dit weekend een uitstekende gelegenheid om zich voorbij Tsjechië naar de beste acht landen van de wereld te knokken. Daarvoor moeten Olivier Rochus en Xavier Malisse wel winnen van toppers Tomas Berdych en Radek Stepanek, die vorig jaar nog de finale speelden.Bree
België kan zich bij acht beste tennislanden scharen als het in Davis Cup wint van Tsjechië
In de Expodroom van Bree heeft Malisse misschien wel de sleutel van de ontmoeting in handen tegen de koortsige Stepanek. ‘We moeten erin geloven’, zei de Kortrijkzaan.
Even een voorbeeldje om de hardnekkigheid van de Tsjechen te illustreren. Radek Stepanek (ATP 17) kreeg vorig jaar in het duel met Kroatië maar liefst 78 aces rond de oren in een bijna zes uur durend gevecht met Ivo Karlovic en toch won hij nog. Om maar te zeggen dat Stepanek en Berdych (ATP 25) geen doetjes zijn die per ongeluk vorig seizoen de finale haalden van de Davis Cup. Edoch, de Tsjechische nummer een was de afgelopen dagen wat ziekjes en kwam woensdagavond niet opdagen voor het officiële diner. “Het klopt dat ik met koorts zat de voorbije dagen”, zei Stepanek, “maar het gaat ondertussen al beter en ik hoop vrijdag top te zijn.”
Dat zal ook moeten want de 31-jarige Tsjech was enkele weken terug op het hardcourt van San José de mindere van Xavier Malisse (ATP 87). “Dit zijn totaal andere omstandigheden”, bleef de Kortrijkzaan op zijn hoede. “Dit is Davis Cup. Ik zal sowieso moeten proberen agressief te tennissen. Als ik meega in zijn spel dan is hij tactisch erg sterk.” En de zogezegde verzwakking door ziekte van Stepanek? “Op de Australian Open heb ik ook gespeeld tegen een kerel met zijn gebroken pols zogezegd in de gips (Almagro, FDW)”, grinnikte Malisse. “Daar kan ik niet naar kijken. Het gaat hoogstwaarschijnlijk lastig worden.” Toch lijkt X-man de sleutel in handen te hebben. Eén punt op de openingsdag is van levensbelang. “We moeten er hoe dan ook in geloven. We hebben hen al in individuele wedstrijden geklopt. We profiteren bovendien van een trage gravelbaan, het thuisvoordeel en in het dubbelspel kunnen we ook ons mannetje staan. Als we er nu niet in geloven…”Dat wist ook kapitein Reginald Willems. “Het zal moeilijk worden”, trapte hij een open deur in, “Stepanek was vorig seizoen niet voor niets speler van het jaar in de Davis Cup. Maar als we hier willen winnen, zullen we toch één punt moeten scoren op de eerste dag.” Misschien moet de kleine maar fijne Olivier Rochus (ATP 59) dan maar stunten tegen de bijna 30 centimeter grotere Berdych. “Hij is een flinke klant”, glimlachte de 29-jarige Waal, “Maar we kennen elkaar goed. En ook al heb ik de laatste twee onderlinge matchen verloren, toch waren het telkens zware partijen. Ik heb alleszins zin om te winnen. Ook al omdat zij niet de sympathiekste gasten zijn.” Bij winst mag België in de kwartfinale tegen Chili of Israël en is het Davis Cup-avontuur bijlange nog niet voorbij. Bij verlies wacht een barragewedstrijd. De verliezer degradeert uit Wereldgroep I.(fdw)