Droomhuwelijk op springen

Op papier zag het er fantastisch uit. Een nieuwe zender met Woestijnvis als hofleverancier. Het legendarische productiehuis dat quasi op zijn eentje de openbare omroep weer naar de top van de kijkcijferlijstjes bracht.

Maar het droomhuwelijk vertoonde al snel serieuze barsten. De kijkcijfers van de nieuwe zender vielen tegen, een paar uitzonderingen niet te na gesproken, en in de zoektocht naar een verklaring keken beide huwelijkspartners al snel naar elkaar. De zendertop had het over een gebrek aan variatie in het Woestijnvisaanbod en wou dat het productiehuis zich meer op entertainment zou toeleggen.

Brede zender

Bij Woestijnvis vonden ze dan weer dat niet al hun programma's een eerlijke kans kregen. Het dagelijkse magazine Plan B bijvoorbeeld, dat al na een paar maanden uit het zendschema verdween. Of monument Man Bijt Hond, dat toen de kijkcijfers achterwege bleven zonder medelijden werd neergehaald. "De schuld van de programmatie", klonk het bij de makers. "Het programma stond veel te laat op de avond. Pas toen het kalf al verdronken was, kreeg het een kans in prime time."

Die eerste strubbelingen vertaalden zich ook in personeelsverloop. Annemie Struyf kon niet leven met de reclameonderbrekingen op VIER en keerde naar de VRT terug. Ook Tom Van Dyck, samen met Tom Lenaerts verantwoordelijk voor de fictiereeks Met man en macht, stapte op. Vooral omdat hij op eigen benen wou staan, maar ook omdat hij moeilijk kon aarden in de nieuwe structuur. "Plots zitten de zender en het productiehuis wel heel dicht bij elkaar", liet hij optekenen bij zijn vertrek. "Het is voor iedereen zoeken naar een manier om daar mee om te gaan."

Ondertussen deden zender en productiehuis verwoedde pogingen om de plooien glad te strijken. Onder moeilijke omstandigheden, want het verwachte kijkcijfersucces bleef uit en Woestijnvis moest ook in zijn personeelsbestand snoeien.

In de zoektocht naar meer variatie in het programmaschema klopte VIER immers niet langer enkel bij Woestijnvis aan. De zender zocht verbreding bij andere productiehuizen en internationale succesformats. De val van 1 miljoen bijvoorbeeld, een showprogramma dat VIER ook op zaterdagavond op de kaart moet zetten en waarvoor de zender Evy Gruyaert bij de VRT ging wegsnoepen. Ook het aantrekken van Piet Huysentruyt, de televisiekok, die bij VTM op een dood spoor zat, past binnen die strategie.

VIER moet de komende maanden een brede zender worden, met Woestijnvisprogramma's als krenten in de pap. Een nieuwe koers die ook een nieuwe taakverdeling met zich mee bracht. De zender zou zich voortaan over de zendschema's buigen, Woestijnvis mocht doen waar het het best in was; programma's maken.

Die duidelijke scheiding leek het droomhuwelijk te gaan redden. "Vorig jaar liepen er te veel zaken door elkaar", liet Olivier Goris, programmadirecteur bij Woestijnvis, vorige week nog optekenen. "We waren bezig met de programma's, maar tegelijk waren we druk bezig met het zendschema en de nieuwe aanpak voor de reclameblokken. Nu hebben we onze focus als productiehuis teruggevonden."

Maar die rust was dus relatief. De persmededeling van Lenaerts, Eelen en Verhaeghe zet de relatie tussen Woestijnvis en VIER opnieuw op scherp. Tot een definitieve breuk komt het volgens Philippe Bonamie, algemeen directeur van VIER, niet. Hij toont begrip voor de reactie van Lenaerts en co. en beschouwt het conflict, na een goed gesprek met de creatieve top van Woestijnvis, als gesloten.

Ondertussen wordt bij het productiehuis wel naar een uitweg gezocht. Een plan B dat Gilbert Van fraeyenhoven uit moet tekenen. De nieuwe managing director, die midden juli aan de slag gaat, krijgt als belangrijkste taak het optrekken van een Chinese muur tussen Woestijnvis en VIER.

Alleen wanneer hij kan aantonen dat Woestijnvis volledig onafhankelijk van VIER werkt, gaat de deur van de openbare omroep mogelijk opnieuw open en is Woestijnvis niet langer met handen en voeten aan VIER gebonden.