Oud continent 'Mauritia' ontdekt in zee
Op de bodem van de Indische Oceaan liggen twee verzonken eilanden waarvan het bestaan tot nu toe onbekend was. Het zijn in feite twee 'microcontinenten' die ooit het extra continent Mauritia vormden. Dat schrijven aardwetenschappers deze week in vakblad Nature Geoscience.
De toeristische trekpleisters Réunion en Mauritius, vulkaaneilanden waarvan men altijd dacht dat ze gewoon op de oceaanbodem stonden, liggen op één van de stukken continent. Het andere onderzeese eiland bevindt zich duizenden kilometers verderop, en ligt voor de westkust van India.
Op schatten op de oceaanbodem hoeft overigens niemand te hopen - de oercontinenten liggen al sinds het einde van het dinosaurustijdperk onder water, denken de onderzoekers. Tot die tijd zaten de microcontinenten vast aan Madagascar.
De geologen zien de stukken land als 'scherven' die zijn achtergebleven toen Madagascar 85 miljoen jaar geleden van India afbrak en de Indische Oceaan zich vervolgens tussen deze twee continenten begon te vormen.
"Tot nu toe dacht iedereen dat Madagaskar en India vroeger aan elkaar grensden", zegt Trond Helge Torsvik, hoogleraar geodynamica aan de Universiteit van Oslo, die meewerkte aan het onderzoek. "Wij denken nu dat er nog een strook land tussen zat, die bij het opbreken in stukken is gescheurd." Eén van de microcontinenten is met India meegedreven, terwijl het andere bij Madagascar achterbleef. De kans is groot dat er nog veel meer microcontinenten in de Indische Oceaan liggen, stellen de onderzoekers.
Het vermoeden van de aanwezigheid van een verzonken stuk land ontstond bij de datering van vulkaanzand van de stranden van Mauritius. Sommige zandkorrels bleken materiaal te bevatten dat al bestond lang voordat de oceaanbodem werd gevormd. Uit zwaartekrachtsmetingen bleek vervolgens dat de korst onder de vulkaaneilanden aanzienlijk dikker is dan de omringende oceaankorst - ook dat wijst op een continentale korst.