Minder macho, dankzij haar

Onderzoek met fruitvliegjes toont aan dat het agressieniveau van mannetjes daalt in bijzijn van een vrouwtje. Mannetjes- fruitvliegjes kunnen zich onderling nogal heetgebakerd gedragen en elkaar zelfs te lijf gaan. Maar sluit ze een poosje op met een vrouwtje, en hun machogedrag verdwijnt als sneeuw voor de zon.

Deze kalmerende invloed heeft te maken met de vrouwelijke feromonen. Die worden opgepikt door 'ontvangertjes' op de achterpootjes van de mannetjesvliegjes, waarna er een seintje naar hun hersenen gaat. Dat ontdekten onderzoekers van de University of California. Het verslag van hun onderzoek staat in Nature Neuroscience. Fruitvliegjes duiken wel vaker op in wetenschappelijke publicaties omdat hun hersenen, zenuwcellen en genen verwant zijn aan die van de mens. Door te ontrafelen hoe agressief gedrag van de fruitvliegjes wordt beïnvloed, hopen de onderzoekers meer te begrijpen over agressief gedrag bij mensen.

De onderzoekers onderwierpen de vliegjes aan een hele reeks proeven. Mannetjes die een tijdje samen werden opgesloten, ontdekten van elkaar dat ze de kwaadste niet waren: hun agressieniveau daalde. Werd er een vrouwtje bijgehaald, dan sloeg de vlam in de pan. Vooral na de paring gedroegen de mannetjes zich agressief. Maar: er waren grote verschillen tussen de mannetjes die voor de agressiemeting 24 uur met een vrouwtje opgesloten hadden gezeten, en mannetjes die deze tijd alleen of met hun broeders hadden doorgebracht. Blootstelling aan vrouwtjes had een sterk kalmerende invloed.

Het vrouwelijke gezelschap, vatten de wetenschappers samen, activeert zenuwcellen gevoelig voor vrouwelijke feromonen, waardoor in het brein het agressieniveau vermindert. Bij mensen zou een soortgelijk mechanisme een rol kunnen spelen, vermoeden ze.