'Sommige fans zien liever Flames dan Duivels'
Vanavond spelen de Red Flames in Leuven een oefenduel tegen vicewereldkampioen Japan. Een serieuze test in de laatste rechte lijn richting EK. Koen De Brabander, CEO van de Belgische voetbalbond, en technisch directeur Chris Van Puyvelde zien hoe de interesse voor het vrouwenvoetbal toeneemt.
Stelt vrouwenvoetbal minder voor dan mannenvoetbal? Chris Van Puyvelde geeft eerlijk toe: "Ik dacht dat vroeger ook. Maar er is enkel een hormonaal verschil. Puur spelmatig is er geen onderscheid tussen de mannen en de vrouwen. Ik kan het weten, want ik heb vrouwen getraind. Wel, ze pikken alle tips ongelooflijk snel op. En ook de technische verzorgdheid valt me op - hun aannames zijn perfect."
Koen De Brabander beaamt: "Men moet niet minachtend doen over vrouwenvoetbal. Ik heb de voorbije matchen van de Red Flames gezien en tegen Japan zal ik er eveneens zijn. Daar merkte ik dat het enthousiasme groeit, ook bij de achterban, vooral omwille van de gemoedelijke en familiale sfeer. Er zijn zelfs supporters die liever naar de dames dan naar het mannenelftal gaan kijken."
Onderschat de populariteit dus niet. "Twee jaar geleden zou iedereen Tessa Wullaert voorbij wandelen zonder op te kijken, nu moest ze op de fandag op de Heizel voortdurend handtekeningen uitdelen", stelt Van Puyvelde. "Ook met dank aan de Gouden Schoen uiteraard. Er is herkenning en tegelijk erkenning."
Kleine competitie
De Brabander gelooft dat de Red Flames na de kwalificatie voor het EK voor een hype staan. "De wedstrijden komen live op televisie en het groepsduel tegen Nederland is reeds uitverkocht. Er zullen ongeveer vierduizend Belgische fans aanwezig zijn. Wij willen dat toernooi aangrijpen om het vrouwenvoetbal structureel te doen groeien. We geloven oprecht dat dat kan."
Betekent dat dat de Belgische voetbalbond KBVB een budget voorzien heeft? Bij de mannen spreken we over miljoenen ... "Die meisjes leveren een grote inspanning, dus mogen ze er niet armer van worden", zegt De Brabander. Van Puyvelde verduidelijkt: "Sommigen moeten onbetaald verlof nemen. Wij compenseren dat verlies met dagvergoedingen. Ze kunnen als profs toeleven naar het EK. Voorts is er een prestatiegericht bonusstelsel."
Daarnaast dient de KBVB projecten in bij de UEFA om extra middelen te verkrijgen en kunnen de Flames de huidige omkadering van de Rode Duivels gebruiken, zoals een videoanalist en het hotel, zegt De Brabander. "Het mag er niet amateuristisch aan toe gaan. Vandaar ook het belang van een goeie competitie."
Die telt volgend jaar amper zes clubs: AA Gent, Anderlecht, OHL, Genk, Standard en Heist. Dat is weinig. "Het is een correcte weerspiegeling van onze huidige status", haalt Van Puyvelde de schouders op. De Brabander: "We kunnen wel dromen van een grote competitie, maar dat is op dit moment niet realistisch. Op middellange termijn zouden we wel naar acht deelnemers willen, desnoods in een tijdelijk gesloten circuit van drie jaar, dus zonder degradatie, zodat we structuur en zekerheid kunnen bieden aan de clubs die willen investeren in het vrouwenvoetbal."
EK-inkomsten naar clubs
De KBVB kan daarin een ondersteunende rol spelen, gelooft De Brabander. "Maar ik geloof eigenlijk in een gedeelde verantwoordelijkheid. Ook de teams en de Pro League moeten hun verantwoordelijkheid nemen."
Van Puyvelde geeft een concreet voorbeeld: "We willen de inkomsten van het EK deels aangrijpen om de clubs te steunen, dat heeft het directiecomité beslist. Hoe we dat geld gaan verdelen, is afwachten. Ik heb aan Serneels (de bondscoach, PJC/NP) gevraagd om, naar analogie van het licentiesysteem bij de eersteklassers, een aantal parameters op te stellen. Hoe beter je score, hoe meer centen."
De Brabander: "Voor één jaar heb je al snel 250.000 euro nodig, dus hopelijk kunnen we dat plan concretiseren. Niet alleen voor het vrouwenvoetbal in het algemeen, maar ook voor de continuïteit van de nationale ploeg. We moeten onze speelsters de kans blijven bieden om zich te ontwikkelen op een hoog niveau."
De Brabander hoopt over tien jaar een autonoom leefbare competitie te hebben. "En als federatie hebben we de ambitie om op regelmatige basis deel te nemen aan grote toernooien. Waarom zouden wij moeten onderdoen voor gevestigde waarden als Nederland of de Scandinavische landen?" Van Puyvelde knikt: "Er is veel talent op komst. Nu moeten we alleen nog een perfect kader creëren. Ik zie het positief in."