Direct naar artikelinhoud

'Le costkiller' dingt naar kroon in autoland

Carlos Ghosn, de baas van Renault-Nissan, is dé sleutelfiguur in de vrijage tussen het Amerikaanse General Motors (GM) en de tandem Renault-Nissan. Hij mag dan al een beetje op Mister Bean lijken, de manager met multiculturele roots wordt beschouwd als de ongeëvenaarde wonderdokter van de auto-industrie.

door Emmanuel Vanbrussel

Brussel l De globetrotter lapte in de jaren negentig het Franse Renault op en nam daarna het Japanse Nissan onder handen. De vraag is nu of de Amerikanen hem de macht over GM zullen gunnen.

De auto-industrie staat mogelijk aan de vooravond van grote veranderingen nu de raad van bestuur van GM gisteren zijn topman Rick Wagoner heeft gevraagd om met Renault-Nissan te onderhandelen over een alliantie. Als de drie autofabrikanten de handen ineenslaan, ontstaat een wereldwijde autoreus die ver uittorent boven de dichtste concurrenten, Toyota en Ford. Eén man staat met stip genoteerd om de megagroep te leiden: Carlos Ghosn, vandaag de baas bij zowel Renault als Nissan. Hij ontmoet Wagoner volgende week.

Waarnemers gaan ervan uit dat Wagoner een stap opzij zal zetten als de alliantie doorgaat. Wagoner en Ghosn hanteren volledig tegengestelde managementstijlen. Ghosn is extravert, geeft tv-interviews en schrijft succesvolle managementboeken. Hij kiest voor de korte pijn: drastische bezuinigingen die een snelle ommekeer opleveren. Wagoner treedt minder op de voorgrond en heeft voor het oplappen van GM gekozen voor een stapsgewijze aanpak. Volgens Kirk Kerkorian, een belangrijke aandeelhouder van GM, is er echter een doortastender herstructurering nodig. Het was net die Kerkorian die Ghosn heeft gepolst over een mogelijke alliantie tussen GM en Renault-Nissan. Kerkorian wil dat Ghosn ook bij GM het heft in handen neemt.

De carrière van Ghosn leest als een succesverhaal. Hij werd in 1954 geboren in Brazilië. Zijn ouders zijn van Libanese afkomst. Na zijn middelbare studies in een jezuïetenschool in Libanon, trekt Ghosn naar een van de meest prestigieuze ingenieurscholen van Parijs, Polytechnique et les Mines. Nog tijdens zijn studies krijgt hij een telefoontje van de Franse bandenfabrikant Michelin. "Kom je niet bij ons werken?", klonk het. "We zoeken een ingenieur die Portugees spreekt voor de Braziliaanse markt. Je past perfect in het profiel." Ghosn hapt toe.

De toenmalige baas van Michelin, François Michelin, is gecharmeerd door de briljante ingenieur. Hij leert Ghosn de stiel in Frankrijk. Op zijn zevenentwintigste wordt hij fabrieksdirecteur in het Franse Le Puy. Kort daarna staat hij aan het hoofd van de afdeling 'onderzoek en ontwikkeling'. In 1985 volgt het Braziliaanse avontuur. In vier jaar tijd maakt Ghosn de kwakkelende Braziliaanse dochter van MIchelin weer winstgevend. Michelin benoemt hem tot zonedirecteur van Noord-Amerika.

Na achttien jaar Michelin maakt Ghosn de overstap naar Renault. Samen met de toenmalige baas Louis Schweitzer maakt hij schoon schip bij de autobouwer. De meedogenloze herstructureringen, in 1997 moest onder meer Renault Vilvoorde sluiten, leveren hem de bijnaam 'le costkiller' op.

In 1999 ontstaat Renault-Nissan. De Franse constructeur bezit 44 procent van Nissan, de Japanse autobouwer 15 procent van Renault. Ghosn wordt de baas bij Nissan. Eens Schweitzer op pensioen gaat, neemt hij er de toppositie bij Renault bij.

Bij Nissan rolt Ghosn drie herstructureringsprogramma's uit, met telkens een catchy naam. Eerst is er het Nissan Revival Plan, dan Nissan 180 en nu loopt Nissan Value Up. Ghosn slaagt er elk jaar in de doelstellingen te halen of te overtreffen. Jaar na jaar pakt hij uit met recordwinsten. Als een automodel niet aanslaat, spoort hij de ontwerpers aan met een beter model op de proppen te komen. Hij is een idool in Japan en krijgt de bijnaam 'IJsbreker' omdat hij onmogelijke situaties rechtzet en 'Mr. Seven 11' omdat hij lange uren klopt.

Of Ghosn nu ook Amerika verovert, hangt af van de aandeelhouders van GM. Ghosn werkte nooit in een vijandige omgeving. Alleen met hun steun, komt hij aan het roer.